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A pesar de que los tiburones son parientes de sangre fría de los peces y los delfines son mamíferos de sangre caliente, los dos animales comparten varias características. Tienen cuerpos lisos, tienen colores similares y tienen aletas dorsales triangulares prominentes. Puede ser difícil diferenciar un tiburón, especialmente a distancia. Afortunadamente, existen algunas reglas básicas que los nadadores pueden seguir para determinar si necesitan o no salir del agua. Una vez que el observador sabe qué buscar, diferenciar la aleta de un tiburón de la de un delfín se vuelve mucho más simple.
Números
Según The Courier, la mayoría de las especies de delfines tienen solo una aleta dorsal, ubicada en el medio de la espalda. Muchas especies de tiburones tienen una segunda aleta ubicada cerca de su cola. Es posible que estas aletas no sobresalgan del agua a menos que el animal esté nadando muy cerca de la superficie. La aleta secundaria suele ser mucho más pequeña que la primera, pero tiende a tener la misma forma que la aleta más grande.
Curva
La aleta del delfín tiene una silueta curva, mientras que la mayoría de las aletas de tiburón tienen un borde delantero. En algunas especies de tiburones, el extremo posterior de la aleta dorsal puede estar curvado. Algunos tipos de tiburones también pueden cambiar la posición de su aleta dorsal para que se incline ligeramente. Sin embargo, el cambio en la postura de las aletas rara vez es lo suficientemente grave como para parecerse a la aleta de un delfín. La aleta del tiburón se puede inclinar hacia atrás o en línea recta, pero generalmente no se curva de la misma manera que la aleta de un delfín. Según The Western Isles, los delfines, parientes de los delfines, tienen aletas rectas que pueden confundirse con aletas de tiburón. Sin embargo, estas criaturas suelen ser tímidas y tienden a mantenerse alejadas de los humanos.
Textura
La aleta de la mayoría de los delfines es lisa y firme, aunque algunos muestran signos de arañazos por encuentros con tiburones, lanchas rápidas u otros obstáculos de agua. Los delfines heridos pueden tener las aletas rotas o mutiladas. Según los tiburones de Nueva Inglaterra, muchos tiburones tienen el borde de su aleta dorsal irregular o dentado. Esto se debe a que la aleta de los tiburones está sostenida por muchos hilos fibrosos, a diferencia de la aleta de los delfines que tienden a ser suaves. El grado de irregularidad en la aleta de un tiburón varía según la especie y el individuo. En algunos casos, se destacan lo suficiente como para ser vistos desde la distancia, mientras que en otros casos, es difícil ver a menos que el observador esté muy cerca del tiburón.
Ligamento
La parte posterior de la aleta de un delfín se conecta suavemente a la espalda del animal, creando una curva suave. En muchas especies de tiburones, la parte posterior de la aleta dorsal está en realidad ligeramente separada, creando una punta suelta. Esta área separada puede no ser fácilmente visible, a menos que el tiburón esté nadando muy cerca de la superficie o se pueda ver desde arriba.