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Los arqueólogos fueron capaces de categorizar la antigua historia de la humanidad en varias fases distintas con base en el tipo de tecnología encontrada en los registros arqueológicos. Cuando una tecnología importante era descubierta y ejecutada por una cultura milenaria, ella dejaba evidencias en sitios arqueológicos que datan a partir de ese punto.
La Edad de Piedra Lascada
La Edad de Piedra fue el período en que las herramientas se hacían principalmente de piedra. Este período es normalmente dividido en Paleolítico o Edad de la Piedra Lascada, Mesolítico y Neolítico o Edad de la Piedra Pulida, con base en la implementación de nuevas tecnologías que se reflejan en los registros arqueológicos. En los sitios de excavación que datan de antes de la Piedra Lascada, los arqueólogos encontraron evidencias de una serie de innovaciones tecnológicas que abarca millones de años, la mayoría de las cuales son mejoras en el diseño de herramientas de piedra astillada o en el conocimiento de cómo usar el fuego en primordios de los seres humanos. Este período duró de dos millones de años atrás hasta los 13.000 a. C., cuando la edad del hielo terminó y la gente desarrolló la capacidad de hacer esculturas en piedra.
El Mesolítico y el Neolítico
El Mesolítico duró de unos 10.000 a. C. a 5.000 a. C. y la gran innovación tecnológica encontrada en excavaciones arqueológicas de este período es la capacidad de esculpir esculturas de piedra. En el período Neolítico, las personas desarrollaron la tecnología para crear cerámica, así como enormes estructuras religiosas megalíticas como Stonehenge y Newgrange.
La Edad del Bronce
En sitios arqueológicos en Mesopotamia y China que se remontan a unos 3.000 a. C. y en lugares de Europa de unos 2.000 a. C., se encontraron herramientas de bronce. El bronce se hace de una aleación de alrededor del 85% de cobre y el 15% de estaño o arsénico. Es más fuerte que el cobre solo, pero es más fácil de trabajar, ya que se derrite a temperaturas más bajas. Las herramientas y armas de bronce eran muy superiores a las que se hacen de piedra y esta revolucionaria tecnología ha llevado al desarrollo de algunas de las primeras dinastías chinas conocidas, así como de las poderosas civilizaciones antiguas de Oriente Medio.
La Edad del Hierro
En los sitios arqueológicos que datan de 1.500 a. C. en partes de África y Asia y en lugares que datan de 1.000 a. C. en Europa, los arqueólogos han encontrado herramientas de hierro. Ellas dejaban el trabajo agrícola mucho más fácil, dando a las personas el tiempo libre para crear arte más sofisticado, joyas y ropas. Armas de hierro también permitieron que las tribus celtas establecieran su dominio del norte de Europa. La revolución tecnológica de la Edad del Hierro marca la fase final de la arqueología antigua.