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Látex y plástico, aunque similares, son dos compuestos muy diferentes. El primero está formado por una reacción química natural en un árbol, mientras que el segundo se constituye a partir de un proceso utilizando petróleo. Sin embargo, tanto el plástico como el látex surgieron como productos importantes en el siglo XX, y así permanecen hasta los días de hoy.
látex
El látex es producido por la seringueira brasileña, "Hevea brasiliensis". Este compuesto químico sirve como un revestimiento de protección por debajo de la superficie de la corteza del árbol. Él es un líquido blanco turbio que se asemeja a la leche de vaca. El látex se recoge a través de un orificio o un tallo hecho en la corteza del árbol que permite que fluya hacia fuera en un proceso que lleva varias horas.A lo largo de las décadas, un proceso de producción cada vez más moderno -que incluye la adición de conservantes, centrifugación y vulcanización - fue desarrollado.
plástico
El plástico se desarrolla a partir de productos de petróleo, como el aceite o el carbón. El proceso incluye la unión de moléculas de un monómero utilizado como materia prima para crear un polímero. Este polímero debe pasar a través de un proceso de producción separado como, por ejemplo, la adición de productos químicos para la obtención de las características deseadas, como flexibilidad o rigidez. Los plásticos se utilizan en casi todo, desde juguetes y coches hasta equipos médicos y envases de alimentos. Ellos han desempeñado una función compleja y decisiva en el progreso del mundo desarrollado.
historia
En las dos últimas décadas del siglo XIX, Gran Bretaña creó y cultivó plantaciones de caucho en Malasia con la seringueira brasileña. En el siglo XX, el proceso de producción fue perfeccionado mediante el uso de aditivos químicos, particularmente con el uso del amoníaco, que ayudaba a preservar el látex.
Los plásticos se fabricaron a partir del petróleo por primera vez en la década de 1930, y eso permitió que se fabricaran con más rapidez. La segunda guerra mundial fue el escenario de un gran incremento en la producción de plástico y, en la década de 1980, ese material pasó a ser omnipresente.
Problemas con el látex
Aunque el látex y el plástico se han convertido en importantes compuestos para la sociedad, los problemas asociados al uso de ambos productos se han vuelto evidentes. Por ejemplo, de la misma manera que algunas personas adquieren alergia a compuestos presentes en la naturaleza, como en los cacahuetes, los frutos del mar o las picaduras de abeja, algunas personas pueden desarrollar una alergia al látex. Se cree que menos del 1% de las personas son alérgicas a él. Estos individuos no pueden tocar el material o utilizar guantes o preservativos producidos a partir de él sin que desarrollen una reacción alérgica.
Problemas con el plástico
Debido a su relativa ubicuidad, el plástico puede causar serios problemas para la salud y el medio ambiente. Algunos productos químicos añadidos al plástico durante el proceso de producción, como los ftalatos, pueden lixiviar a los seres humanos o al medio ambiente. Ftalatos han sido conocidos como causantes de problemas en el sistema endocrino y algunos países están empezando a prohibir su uso en juguetes para niños. Debido a su degradación lenta, estos productos químicos también ofrecen riesgos ambientales, causando problemas serios a la fauna marina y terrestre. De acuerdo con el sitio LifeWithoutPlastic ("Vida sin plástico"), "la evidencia de riesgos para la salud causados por ciertos tipos de plástico ha aparecido de manera creciente en periódicos científicos reconocidos y revisados por investigadores".