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Las estrellas de mar son animales marinos comúnmente observados en piscinas naturales rocosas, y se traen a la espalda por los océanos. Ellas viven en zonas tropicales de entre mareas y en el fondo de los mares de temperaturas más bajas. Se clasifican como equinodermos invertebrados, junto con sus parientes más cercanos, los erizos del mar, los pepinos del mar y las galletas de mar. La mayoría de las dos mil especies de estrellas del mar tienen cinco brazos, mientras que otras especies tienen hasta cuarenta.
regeneración
La capacidad de regenerar miembros amputados y partes del cuerpo perdidas es la más impresionante adaptación de la estrella de mar al peligroso ambiente marino. Después del ataque de un predador, algunas especies pueden regenerar casi todo el cuerpo a partir de una parte de un brazo deshecho. Otras especies requieren un órgano central intacto para regenerarse. Esta adaptación es posible porque la mayoría o todos sus órganos vitales y el sistema nervioso se encuentran en sus brazos. Las estrellas de mar no tienen un cerebro para ser herido en un ataque.
Hábitos alimenticios
Las estrellas de mar evolucionaron para ajustarse al ambiente en que viven a través del desarrollo de varios hábitos alimentarios especializados. La mayoría de ellas son cazadoras carnívoras que se alimentan de especies de animales específicos, como mejillones, almejas, ostras y caracoles. Ellas localizan su presa usando ocelos (o manchas oculares) con sensores de luz en las puntas de los brazos, y luego fuerzan las conchas de los moluscos, usando cientos de tubos de succión en la concha. Otras especies son recolectores, alimentándose de plantas descompuestas y animales muertos. Algunas especies tienen dietas que consisten en algas y plancton.
Sistemas digestivos
Las estrellas de mar desarrollaron sistemas digestivos especiales adaptados a las fuentes de alimentos encontrados en su ambiente natural. Ellas poseen dos estómagos, llamados estómago cardíaco y estómago piloro. El estómago cardíaco es un órgano similar a una bolsa, y se encuentra en el centro del cuerpo. El estómago es exteriorizado a través de sus bocas para envolver y digerir las presas. Estas bocas se inyectan en moluscos bivalvos y aspiran las partes internas blandas del cuerpo. La digestión se completa en el estómago del páncreas. Esta adaptación permite que la estrella de mar coma animales mucho más grandes que sus bocas.
Otras adaptaciones
Las estrellas de mar tienen una piel huesosa calcificada resistente que las protege de los predadores. Los colores de la piel espinosa actúan como camuflaje para ayudar a mezclarse en su ambiente. Algunas especies tienen colores brillantes para asustar o confundir a los depredadores. En vez de sangre, estos animales poseen un sistema vascular de agua que circula nutrientes y da energía a los tubos-pies, permitiéndoles moverse en su ambiente. Ellas producen y expulsa grandes cantidades de óvulos y espermatozoides en el agua, dándoles una mejor oportunidad de supervivencia.