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En el cuerpo humano, los espermatozoides y los óvulos se generan a través de un proceso llamado meiosis. La meiosis se asemeja al proceso usual de división celular, pero tiene algunas diferencias muy importantes. A diferencia de la división celular normal, se divide en dos fases, la meiosis I y la meiosis II, y, finalmente, da lugar a células hijas con sólo la mitad del número de cromosomas de la célula madre. Usted puede entender cómo esto ocurre pensando en una parte importante del proceso llamado anafase.
meiosis
Antes de comenzar la meiosis, la célula replica su ADN, para que tenga cuatro copias de cada cromosoma; dos copias idénticas de cada cromosoma, usted heredó de su madre, y dos copias idénticas de cada cromosoma, usted heredó de su padre. Las dos copias idénticas de cada cromosoma se llaman cromátides hermanas, y están físicamente ligadas unas a otras para formar el clásico X que a menudo se ve en dibujos representando los cromosomas. Los dos conjuntos de cromátides hermanas se llaman cromosomas homólogos porque, aunque forman un par, no son idénticos.
Meiosis I
Durante la meiosis I, la célula madre forma dos células hijas. Cada célula-hija hereda uno de los dos pares homólogos de cada cromosoma - un par de cromosomas de la primera cromátide-hermana, un par de cromosomas de la segunda cromátide-hermana, y así sucesivamente. La parte del proceso en que los pares homólogos efectivamente se separan se llama anáfase I. En ella, los filamentos llamados microtúbulos separan los pares homólogos, de modo que un par de cromátides hermanas va a uno de los extremos de la célula en división, mientras que el otro par va al otro extremo.
Meiosis II
La meiosis II es similar, pero ahora las cromátides hermanas están separadas para que cada célula-hija termine con una de las dos cromátides hermanas del par que heredó. Una vez más, la separación real ocurre durante la anafase II, donde los microtúbulos separan las cromátides hermanas hacia los dos extremos opuestos de la célula en división. El resultado de la meiosis es una colección de cuatro células hijas, cada una con sólo la mitad del número de cromosomas como el original. Una célula hija tiene sólo una copia del cromosoma 1, una copia del cromosoma 2, y así sucesivamente.
recombinación
Más una diferencia fundamental entre las dos fases es que, en la meiosis I, inmediatamente antes de la anafase, partes de cada cromosoma pueden ser intercambiadas entre los dos pares homólogos. Este proceso se denomina recombinación. En última instancia, cada una de las cuatro células hijas producidas por meiosis puede acabar con una copia del cromosoma que heredó de su madre, una copia de lo que heredó de su padre, o un "recombinante", que incluye partes de ambos. Cada una de estas tres posibilidades es válida para todos los veintitrés cromosomas, por lo tanto, un número gigantesco de combinaciones es posible.