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El filo Cycadophyta contiene alrededor de 140 especies vivas de plantas, llamadas cicadáceas, con más especies presentes en el registro fósil. Las cícadas tienen semillas y vasos de conducción de agua. Pertenecen a un grupo más grande de plantas llamadas gimnospermas, que llevan semillas en estructuras de coníferas. Cycadophyta a veces se llama división, en lugar de filo.
Clasificación de las cicadáceas
En las gimnospermas, como las cícadas, las semillas no crecen en el ovario de una planta como en las angiospermas (plantas con flores), sino en la superficie de las estructuras reproductivas. Otras gimnospermas incluyen gingko, efedra y pinos. Hay tres familias de cicadáceas vivas, la mayoría de las cuales están representadas en fósiles. Aunque superficialmente se parecen a palmeras o helechos, las cícadas no están estrechamente relacionadas con ninguno de ellos y son probablemente las plantas con semillas más primitivas.
Hábito de crecimiento
Las cícadas tienen hojas largas y plumosas. Muchas especies tienen un tronco parecido a un tallo. Pueden ser bastante altos, con especies que oscilan entre los 3 y los 50 m de altura. Los fósiles de cícadas eran aún más altos. De crecimiento lento, los troncos de las cícadas tienen un núcleo conciso, rodeado por capas de madera. Generalmente, una sola cosecha de hojas nuevas crece desde el centro de las hojas cada año, y las hojas se despliegan desde la base, al igual que en el helecho. Las cícadas tienen raíces contráctiles que están cerca de la superficie del suelo y las cianobacterias simbióticas fijadoras de nitrógeno.
reproducción
Cuando tienen la edad suficiente, las cicadáceas desarrollan una estructura de cono en el medio de las hojas. Los conos masculinos y femeninos crecen en plantas de diferentes sexos por separado. Los machos producen polen, que contiene espermatozoides ciliados móviles para nadar en el tubo polínico, fertilizando los conos femeninos. Las únicas plantas con semillas con espermatozoides nadadores son las cícadas y los árboles gingko. La polinización es favorecida principalmente por insectos, siendo los escarabajos los más representativos. Después de que el esperma fertiliza un óvulo inmaduro, se convierte en una semilla redonda; en la mayoría de las cícadas, crecen dos semillas en la base de cada cono. Los conos femeninos, en algunas especies, pueden alcanzar más de tres metros de largo y pesar hasta 43 kilos.
Distribución
En la época de los dinosaurios, los fósiles muestran que las cícadas pertenecientes a géneros diferentes a los que están vivos hoy se encontraban entre las plantas más comunes, con distribución mundial. Las cícadas de hoy viven en bosques tropicales y subtropicales de África, América Central, América del Sur, Asia y Australia. Muchos prefieren el sol o la sombra parcial, alta humedad y suelo bien drenado. Algunas especies viven en climas más áridos en Australia, México y África. La mayoría no tolera temperaturas muy bajas, aunque la palma de sagú (cycas revoluta), originaria de Japón y China, tolera heladas ligeras en la edad adulta.