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El cobalto es el elemento químico de símbolo Co, que posee el número atómico 27. Metal de aspecto gris metálico, es producido por fusión reductora, una técnica utilizada para producir metales a partir de sus minerales. Desde 2250 a. C., los persas ya utilizaban sales de cobalto para colorear vidrios de azul. Los chinos y los egipcios también utilizaban cobalto en esculturas y artesanía. El cobalto metálico fue descubierto por el científico sueco George Brandt y fue reconocido como un elemento en 1780.
Sobre el cobalto
El cobalto es un elemento esencial para todos los organismos multicelulares. Es un componente activo de las coenzimas cobalaminas, que incluyen la vitamina B12. Es un metal de transición y posee propiedades similares al níquel. El cobalto se encuentra en los minerales cobaltita, esmaltita y eritrina, además de minerales de plata, níquel, cobre y hierro. Los depósitos de mineral de cobalto se descubrieron en Canadá, Marruecos y el fondo del océano Pacífico, cerca de Hawai. Generalmente, es minado como un subproducto del cobre o del níquel. Estos minerales generalmente contienen el 0,1% de cobalto.
Minería del cobalto
El cobalto se encuentra al minar la tierra, que contiene minerales, incluyendo elementos metálicos. La minería ocurre a partir de detonaciones o excavaciones en rocas con palas y selecciones para extraer los minerales de las mismas. En seguida se procesa el cobre o níquel para encontrar el cobalto al triturar el mineral en trituradores cónicos, utilizando separadores magnéticos para separar el cobre o níquel, y reducir su granulometría en molinos de bolas.
Extracción del cobalto
El cobalto se extrae de diversas formas. Se extrae del níquel o cobalto a través de extracción con disolvente, que es la separación de compuestos basándose en su solubilidad en dos líquidos inmiscibles, como disolventes orgánicos y agua. Por lo tanto, el cobalto se extrae de un líquido a otro. También se puede extraer a través de la fusión utilizando calor de un horno y un agente reductor de metal, como el carbono, para cambiar el estado oxidativo del mineral. El carbono quita el oxígeno del mineral y deja el cobalto. Se retira para obtener el 99,9% de pureza. El cobalto se vende a un fabricante para convertirlo a sulfato de cobalto, carbonato o en forma de derivados de la sal.
Usos del cobalto
El cobalto se utiliza como componente de aleaciones metálicas. Su resistencia a altas temperaturas lo hace ideal para revestimientos de superficies, herramientas de corte, acero de alta velocidad y herramientas de diamante. Se utiliza también en la producción de turbinas de gas y de avión, generación de energía, baterías recargables, agentes de secado para pinturas, pigmentos y neumáticos radiales. Debido a su rigidez y resistencia a la oxidación, el cobalto metálico se utiliza en galvanoplastia, un proceso de blindaje en el que un campo eléctrico mueve los iones metálicos para revestir un electrodo. Por último, el cobalto se utiliza en la alimentación de ovejas para prevenir enfermedades y mejorar la calidad de sus lanas.