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A pesar de que los mamíferos no dominan la tierra hasta después de que los dinosaurios se fueron, algunos mamíferos primitivos aparecieron mientras las mayores fieras reptilianas todavía reinaban. Algunos de esos mamíferos primitivos, que eran pequeños, nos son familiares hoy.
Cinodontes: ancestros de los mamíferos
Los cinodontes florecieron durante el período Triásico, que fue alrededor de 248 a 206 millones de años atrás y el mismo período en que los dinosaurios comenzaron a prosperar. En la apariencia, esos animales carnívoros se parecían con perros de tamaño mediano, pero tenían piernas angulares como cocodrilos. Las evidencias sugieren que los cinodontes son los antepasados de los mamíferos, porque aunque ellos ponían huevos y no producían leche para sus cachorros, se cree que tenían sangre caliente y estaban cubiertos de pelo. También tenían una mandíbula evolucionada que se asemeja a los mamíferos carnívoros de hoy y tenían dientes como los de un perro.
Primeros mamíferos
Los primeros mamíferos verdaderos llegaron durante el período Jurásico, que fue alrededor de 206 a 144 millones de años atrás. La mayoría de los primeros mamíferos eran minúsculos, tipo roedores y eran marsupiales. Había algunos tipos de monotremados, que son similares al ornitorrinco, y botaban huevos. Un ejemplo de los primeros mamíferos tipo roedor fue el Jeholodens, que se alimentaba de insectos y gusanos. Los mamíferos se beneficiaban de ser minúsculos durante ese período de tiempo, porque los dinosaurios eran tan grandes, poderosos y dominantes. El tamaño pequeño de los mamíferos les permitió esconderse en espacios pequeños y escapar de la atención de esos predadores.
Mamíferos placentarios
Durante el período Cretácico, que fue cerca de 144 a 65 millones de años atrás, los mamíferos placentarios comenzaron a evolucionar. A diferencia de los marsupiales, ellos desarrollan sus crías dentro de sus cuerpos hasta que la prole esté totalmente formada. La mayoría de los mamíferos hoy, incluyendo los seres humanos, es placentaria. Los primeros mamíferos placentarios todavía eran pequeños y tipo musaraña, y la mayoría era nocturna. Durante el final del período Cretáceo, los mamíferos como los Zalabdalestes, omnívoros nocturnos de 20 cm de longitud, comenzaron a aparecer. En ese momento, los dinosaurios comenzaban a luchar. Esto permitió que los mamíferos comenzar a florecer y diversificar.
Mamíferos carnívoros
Como los mamíferos comenzaron a crecer en tamaño hasta el final del Cretáceo, algunas especies comenzaron a desarrollar tendencias más carnívoras. El Didelphodon, por ejemplo, aunque técnicamente un onívoro, se alimentaba principalmente de pequeños animales y cualquier huevo de dinosaurio dejado desprotegido. Este marsupial era un animal grande, un poco mayor hasta que sus antepasados, los cinodontes, pero era menor que un ser humano. Se cree que otras especies semejantes tipo perro han evolucionado alrededor de esa misma época, pero sus fósiles son raros.