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Las mariquitas y las mariposas son miembros de la clase Insecta. Aunque los dos insectos son bastante diferentes en cuanto a la apariencia y la biología, tienen ciclos de vida notablemente similares. Cada uno pasa por cuatro etapas de vida: huevo, larva, pupa y adulto. Tanto las mariquitas como las mariposas generalmente tienen más de una camada anual, pero esto puede variar según el lugar y el clima, ya que la reproducción se retrasa o se detiene por temperaturas bajas.
huevo
Las mariquitas suelen depositar sus huevos en la parte inferior de una hoja, cerca de una fuente de alimentos como pulgones o ácaros. Las hembras pueden poner entre 200 y 1.000 huevos, pero generalmente en aglomeraciones menores de 10 o 15 huevos por sitio. Los huevos son pequeños, amarillos y fusiformes de aproximadamente 1 mm de tamaño. Así como las mariquitas, las mariposas suelen depositar sus huevos en la parte inferior de una hoja. Los huevos varían bastante de tamaño entre las especies, pero todos son esféricos u ovales.
larva
Los huevos de la mariquita eclosionan en larvas blandas, aburridas y alargadas parecidas a los cocodrilos en miniatura. Inmediatamente después de la eclosión, empiezan a alimentarse de presas. Durante esta fase, las larvas cambian o cambian de piel varias veces, creciendo de 1 mm a entre 4 y 7 mm, entre 10 y 30 días. Las larvas de la mariposa, comúnmente conocidas como orugas, también empiezan a buscar su fuente de alimentos preferida - la mayoría de las veces, hojas de plantas - inmediatamente después de eclosionar. Así como las larvas de la mariquita, la oruga tiene tres pares verdaderos de patas, pero también tiene hasta seis pares de patas falsas.
crisálida
Después de unas semanas, la larva de la mariquita se prende a una hoja para iniciar el proceso final de transformación a una mariquita adulta. Dependiendo de la temperatura, las mariquitas adultas emergen de esa fase después de 3 a 12 días. La larva de la mariposa, como la de la mariquita, suele adherirse a la parte inferior de una hoja para iniciar la fase pupal. A diferencia de las mariquitas, las larvas de la mariposa forman un capullo rígido, o crisálida, para protección. Durante esta fase, las alas de la mariposa se forman y generalmente se pueden ver dobladas contra el cuerpo.
Mariposas-monarcas emergiendo de una crisálida (Butterfly03 image by Platinum Pictures from Fotolia.com)
adulto
En el cuarto y último estadio, la piel de la pupa de la mariquita se abre y una mariquita totalmente madura emerge. Al principio es pálida, o rosada, y blando, pero luego se oscurece conforme la corteza se endurece. Una mariquita adulta vive durante semanas y meses. La mariposa adulta emerge de la crisálida después de que el desarrollo se haya completado. Las alas están mojadas y blandas y generalmente son necesarias de tres a cuatro horas antes de que la mariposa pueda volar. La expectativa de vida de una mariposa varía considerablemente según la especie.