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Agrega alimentos picantes y ardientes a la dieta porque disfruta del sabor, pero es posible que no esté al tanto de los posibles beneficios saludables de la capsaicina, uno de los compuestos naturales de estos alimentos. Llamado fitoquímico porque se encuentra en alimentos de origen vegetal, la capsaicina es responsable del sabor "picante" que puede quemar la lengua en platos con pimientos picantes. La capsaicina también está presente en cantidades más pequeñas pero posiblemente beneficiosas en los pimientos dulces.
Pimientos
La capsaicina es un compuesto que se une a los receptores de las fibras nerviosas que transmiten el dolor y, finalmente, el calor, lo que explica sus efectos en los tejidos que recubren la boca. Está presente en los pimientos producidos por determinadas plantas de pimiento (Capsicum frutescens), incluidas las variedades denominadas cayena, pimientos verdes o rojos, espuelas o tabasco, que contienen cantidades especialmente elevadas de capsaicina. Estas variedades de pimiento contienen aproximadamente 198.000 ppm (partes por millón) de capsaicina.
Otras fuentes
Otros tipos de pimientos, generalmente llamados pimientos dulces, porque no son picantes ni picantes, también contienen capsaicina. El contenido químico es menor que el que contienen los pimientos, sin embargo, son una buena fuente de capsaicina cuando se consumen regularmente. Los pimientos dulces son producidos por una planta de pimiento (Capsicum annum), que es diferente a la que produce pimientos picantes. Suelen denominarse campana, cereza, piña, pimiento verde o pimentón, según el cultivo específico de la planta que los produce. Cada uno de estos pimientos contiene 4.000 ppm de capsaicina, aproximadamente el 25% de los cuales se encuentran entre los tipos más picantes y picantes. La raíz de jengibre (Zingiber officinale) también contiene capsaicina, pero solo en pequeñas cantidades.
Beneficios de la capsaicina
Los indios americanos han utilizado los pimientos picantes como remedio durante miles de años. La investigación moderna sugiere que el consumo de pimientos ricos en capsaicina puede tener importantes beneficios para la salud. Por ejemplo, un estudio clínico publicado en el American Journal of Clinical Nutrition encontró que las personas que consumieron pimientos como parte de diferentes tipos de comidas durante cuatro semanas habían reducido los niveles de insulina después de la ingestión, lo que sugiere que la capsaicina puede ayudar a reducir la riesgo de diabetes tipo 2. Otro estudio que investigó el posible beneficio cardiovascular de la capsaicina, publicado en el European Journal of Clinical Nutrition, encontró que los hombres que consumían pimientos diariamente durante cuatro semanas tenían una frecuencia cardíaca en reposo más baja y una mejoría en otros indicadores de función cardíaca de la que tenían al comienzo del estudio.
Precauciones de ingestión
Los pimientos que contienen grandes cantidades de capsaicina pueden causar irritación si tocan membranas mucosas, ojos o áreas donde la piel está "rota", así que siempre tenga cuidado al manipular estos alimentos. Después de manipular los pimientos, lávese las manos inmediatamente con jabón para eliminar los residuos de abono. Si bien comer pimientos ricos en capsaicina generalmente se considera seguro y no presenta ningún riesgo durante el embarazo, no los consuma durante la lactancia porque la capsaicina pasa a la leche materna, según el Centro Médico de la Universidad de Maryland.Además, es una buena idea consumir estos alimentos con moderación para evitar gases u otros problemas digestivos.