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Los flamencos son aves cuyo tamaño varía de 90 cm a 1,5 my viven de 20 a 30 años. Estas aves rosadas viven en estado salvaje en partes de África, Asia, América del Norte y del Sur y Europa, y a menudo están expuestas en cautiverio en zoológicos. Los flamencos prefieren lagos y estanques grandes y poco profundos, que generalmente están casi cubiertos de vegetación. Un hecho sorprendente para muchos es que los flamencos no son naturalmente rosados; obtienen su tono rosado debido a la comida que comen.
Pigmento de caroteno
Los flamencos tienen plumas brillantes y picos en forma de gancho extremadamente curvados, lo que los hace fácilmente identificables. Sin embargo, los flamencos son naturalmente blancos. Sus plumas varían de blanco a un tono de rosa oscuro, dependiendo de la cantidad de carotenoides que consuman. Los carotenoides son pigmentos amarillos, naranjas o rojos, sintetizados por algas, hongos y bacterias. Existen en las algas y plantas que comen los flamencos y pequeños crustáceos. Los crustáceos, como el camarón, son ricos en pigmento caroteno rojo; y a medida que los flamencos consumen camarones, sus plumas cambian gradualmente de blanco a un rosa concentrado y vibrante. Cuanto más camarones y algas comen, más rosados se vuelven.
Crustáceos
Los flamencos se alimentan caminando en aguas más profundas, lejos de las orillas del lago, donde la mayoría de las aves buscan comida. Mantienen el pico boca abajo en el agua y comen succionándolo en el barro con la parte posterior del pico, antes de empujarlo hacia los lados. En el proceso, capturan varios crustáceos pequeños como camarones y otras criaturas acuáticas pequeñas, que retienen y consumen. Los flamencos caribeños son los más grandes dentro de los ejemplares y consumen la mayor cantidad de crustáceos, por lo que también tienen un color rosa más intenso que otras especies.
Algas marinas
Los flamencos más pequeños como la puna, los andinos y los enanos, tienen picos más pequeños con placas onduladas llamadas laminillas. Estos cubreobjetos funcionan como filtros en miniatura, atrapando camarones muy pequeños y partículas finas como algas azules y rojas, que consumen. Si bien estas algas también son ricas en pigmentos de caroteno, los flamencos pequeños no son tan rosados como los grandes, ya que no consumen la misma cantidad de crustáceos. Los flamencos más pequeños tienen, en su mayor parte, plumas blancas bordeadas con líneas rosas y un fondo rosado.
Moscas y moluscos
Los flamencos de Chile y el Caribe son los más grandes de la especie y, por lo tanto, se alimentan de algunos alimentos que los pequeños no pueden consumir. Además de crustáceos, se alimentan de otros invertebrados como moscas, langostinos y moluscos. Pueden adentrarse más en lagos y estanques y meter la cabeza en aguas más profundas para alcanzar a sus presas. A veces, incluso nadan hasta el centro del lago para un festín de invertebrados nadando allí.