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Ocasionalmente, en cuerpos de agua, grandes cantidades de peces muertos pueden aparecer a la vez en un desastre ambiental catastrófico conocido como "agotamiento de oxígeno". Su concepto, su ocurrencia y su importancia para el medio ambiente son componentes importantes de los estudios de biología y ecología, las políticas comerciales y de seguridad del agua.
Identificación
El agotamiento de oxígeno es la disminución del oxígeno disuelto presente en el agua, como resultado de la introducción de desechos. Normalmente, las bacterias presentes en el agua se agrupan cerca de la fuente de alimento (desechos) y consumen oxígeno. Si los desechos se concentran en un área determinada, el oxígeno también se agotará, lo que provocará un agotamiento de oxígeno. En algunos casos, sin embargo, algunos compuestos residuales consumen oxígeno por sí mismos en ausencia de bacterias.
Efectos
La consecuencia del agotamiento del oxígeno es la muerte de los animales que respiran este gas, como peces, animales invertebrados y bacterias. Esto puede ocurrir en un área pequeña y aislada, como un lago poco profundo, o puede afectar arroyos enteros, dependiendo de la gravedad de la contaminación. A medida que mueren los animales que consumen oxígeno, las plantas que consumen dióxido de carbono pronto morirán por la ausencia de dióxido de carbono disuelto. El resultado es una masa de agua "muerta".
Conceptos erróneos
La reducción de un arroyo u otro flujo en el cuerpo de agua también causa el agotamiento de oxígeno, independientemente de la contaminación. Las represas o el desvío para riego, por ejemplo, pueden reducir el flujo de agua, reduciendo así su capacidad de mezclarse con el aire (llamado "turbidez"), lo que resulta en niveles más bajos de oxígeno.
Percepción experimentada
La tasa de agotamiento del oxígeno depende de muchos factores, como el volumen de agua, el nivel de pH, la turbidez, la temperatura y la cantidad de contaminantes introducidos en los cursos de agua. Estos y algunos otros factores afectan la cantidad de tiempo que se usa el oxígeno en una masa de agua.
Fuentes de agotamiento de oxígeno
Por lo general, las fuentes de estos contaminantes provienen de la habitación humana; las aguas residuales se vierten en las vías fluviales y luego se transportan a los océanos. En algunos casos, las aguas residuales sin tratar se vierten directamente a los océanos. A veces, las fuertes lluvias o la escorrentía de la nieve derretida pueden abrumar las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y causar derrames accidentales en los cuerpos de agua y los océanos. El tratamiento adecuado de los desechos puede reducir el impacto de la habitación humana en los cursos de agua y las regiones costeras, minimizando el riesgo de agotamiento de oxígeno.