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La Edad Media, también conocida como era medieval, ocurrió entre los años 500 y 1500 en Europa. Durante ese período, la vida de las mujeres era moldeada predominantemente por las reglas sociales creadas por instituciones dominadas por hombres, como la Iglesia y la nobleza.
Sistema medieval de clase
La sociedad medieval inicial dividía a las personas en fieles, guerreros y trabajadores. De acuerdo con el historiador Shulamith Shahar, en el siglo XII esta división quedó más detallada. El clero fue dividido en una jerarquía con el Papa en la cima y los padres parroquiales en la parte inferior. Los guerreros se dividían en duques, condes, caballeros y sargentos. Los trabajadores consistieron en todo, de campesinos a mendigos y ladrones. Por debajo de ese sistema, las mujeres eran consideradas una clase distinta. O ellas eran condenadas como agentes de pecado o presas a ideales imposibles, como el de la Virgen María.
Mujeres nobles
De acuerdo con el historiador Christopher Gravett, el deber primario de una mujer noble era sostener a los niños y dirigir los negocios caseros de su marido. Ella supervisaba los gastos de la casa, entretendía a los invitados y se ocupaba de los empleados domésticos. Una mujer noble también tomaba cuenta de la propiedad cuando su marido estaba ausente. En tiempos de guerra, ella ayudaba a defender el castillo. En su tiempo libre, le gustaba cazar, jugar al ajedrez, cabalgar y escuchar música e historias de viajeros contadores de historias y cantantes llamados trovadores. Muchas mujeres nobles eran altamente educadas, letradas y multi-lingue. Algunas, como la poeta del siglo 15 Christine de Pisan, se convertían en escritoras profesionales.
Mujeres campesinas
Campesinos eran hacendados que trabajaban en las tierras de los nobles. La vida de una campesina estaba llena de trabajo pesado. Ella despertaba a las tres de la mañana y tomaba un desayuno simple, típicamente conteniendo un grueso empapado llamado guiso. Cuando amaneció, ella empezaba a cuidar de los pequeños animales de la familia, como gansos y gallinas, cuidar del jardín de verduras de la familia y cosechar bayas salvajes y hierbas. Ella también hacía sus propias hierbas medicinales, lana, paño y ropa. Cuando ella no estaba cuidando las necesidades de la familia, ella estaba trabajando en el castillo del señor como una empleada o ayudante de cocina.
Mujeres urbanas
Las ciudades medievales eran el centro de comercio, artesanía y negocios monetarios. Las mujeres urbanas eran las esposas, hijas y viudas de los trabajadores, como mercaderes y artesanos. De acuerdo con Shahar, las mujeres eran consideradas ciudadanas de la ciudad si poseían propiedad, casaran con un ciudadano o pertenecer a una unión de artesanos, llamada de gremio. Algunas mujeres urbanas a menudo trabajaban con sus padres y maridos como artesanos calificados. Otras trabajaban en varios comercios como fiadores, hacedores de bolsas, haciendo cintas, sombreros, tejiendo, haciendo joyas y trabajando con oro.
monjas
Mientras la Iglesia Medieval prohibía a las mujeres de convertirse en sacerdotes, ella les permitía convertirse en monjas. Las monjas, también llamas de "mujeres de Cristo," eran mujeres equivalentes a los monjes. Como miembros de la orden religiosa, ellas típicamente hacían votos de pobreza y obediencia. Una monja podía dedicarse a una vida de contemplación aislada o al trabajo de caridad. Las monjas eran miembros importantes de la sociedad medieval como artistas, eruditos, místicos, activistas, profesores y enfermeras. Muchas mujeres entraban en el convento, ya que era su única manera de escapar de una vida de pobreza.