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El cuerpo humano es una máquina bien armonizada: numerosas células que desempeñan funciones especializadas trabajan juntas para hacer funcionar el cuerpo humano. Si una sustancia nociva, como una bacteria peligrosa, entra en el cuerpo, pueden perturbar el funcionamiento de toda la máquina biológica. Es por eso que el cuerpo tiene su propio sistema de defensa, el llamado sistema inmunológico, que produce anticuerpos para ayudar a matar esas bacterias peligrosas.
Detectando las bacterias
El primer paso del sistema inmunológico al invertir en la destrucción de una bacteria o cualquier sustancia extraña es detectar la bacteria como posible amenaza para el cuerpo. Los anticuerpos utilizan un tipo de sistema de identificación molecular conocido como "antígenos". Estos son los grupos moleculares del exterior de las células que son diferentes para los diferentes tipos de células. El trabajo de identificación de bacterias que no pertenecen al cuerpo es trabajo de las células llamadas de linfocitos B.
Clasificando la bacteria
Una vez que los linfocitos B identifican las bacterias como algo que no pertenece al cuerpo humano, produce anticuerpos específicos para esas bacterias: los anticuerpos que están diseñados para combatir los antígenos de las bacterias. Cuando los anticuerpos se fijan a una célula, ellos la marcan como bacterias para los linfocitos T del cuerpo, que son las células que realmente matan las bacterias (y otros organismos nocivos dentro del cuerpo).
Identificación futura
Una vez que los linfocitos B producen anticuerpos que se unen a un tipo específico de bacterias, estos anticuerpos permanecen en el cuerpo durante el resto de la vida de una persona. De esta forma, los linfocitos T no tienen que esperar que los linfocitos B identifiquen las bacterias como no siendo una parte natural del cuerpo para producir los anticuerpos especializados. En vez de eso, los anticuerpos detectará automáticamente las bacterias y marcará para combatirlas.
Enfermedad autoinmune
El mismo sistema de marcado que combate las bacterias puede también desgraciadamente, girar el sistema inmunológico del cuerpo contra sí mismo. Si alguien se enferma con una enfermedad conocida como "enfermedad autoinmune", los linfocitos B dejar de reconocer los antígenos del propio cuerpo y empezar a confundir las células del propio cuerpo como cuerpos extraños. En consecuencia, empiezan a producir anticuerpos diseñados para combatir las células del propio cuerpo, marcándolas para ser destruidas por los linfocitos T. Si no se trata, esta enfermedad es fatal.