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Las coníferas son una división de plantas del reino vegetal con semillas producidas como conos. Hay aproximadamente 550 especies vivas de coníferas en la Tierra, siendo todos árboles o arbustos. Ellas dominan los bosques boreales de alta altitud y tienen hojas siempre verdes, parecidas a las agujas. Cedros, pinos, sequoias, abetos, píceas y cicutas son algunos de los más conocidos miembros de esa familia.
Formato y tamaño
La gran mayoría de las coníferas tienen troncos rectos. Ellas también exhiben una fuerte dominancia apical, un fenómeno en el que las ramas principales son dominantes sobre las ramificaciones laterales. La dominación apical justifica el formato estrecho y en forma de cono. Los árboles coníferos crecen en una variedad de tamaños. El mayor miembro de la familia es la secuoya gigante. Las sequoias en el Parque Nacional de las Sequoias en California miden más de 115 metros
follaje
El follaje de las coníferas se caracteriza por hojas similares a las agujas. Los tamaños de las hojas varían dentro de la familia conífera, desde 3 mm hasta 38 cm. La formación del follaje ayuda a la conífera a impedir la acumulación de nieve en las ramas durante el invierno. Esta característica, asociada a un proceso bioquímico conocido como endurecimiento, las hace más resistentes al congelamiento. Una capa de cera ayuda a almacenar agua durante el verano a través de la reducción de los niveles de transpiración.
semillas
Las coníferas son polinizadas por el viento. Las semillas se desarrollan dentro de un cono protector conocido como estróbilo. Los conos tardan de cuatro meses a tres años para madurar y tienen tamaños variados. Las semillas protegidas por el cono son bien tolerantes y pueden resistir las adversidades del ambiente, como calor, frío y sequía. Esta durabilidad permite a las semillas aplazar su desarrollo hasta que las condiciones estén a favor del crecimiento.
clima
Las coníferas dominan la taiga. Este bioma terrestre se encuentra en el hemisferio norte y se caracteriza por sus numerosos bosques de coníferas. La taiga cubre la mayor parte de Canadá y Alaska en América del Norte y buena parte de Suecia, Finlandia, Noruega, Rusia y Japón en Eurasia. La taiga, también conocida como bosque boreal, es el mayor bioma del mundo y es responsable de hasta el 30% de los bosques mundiales. El crecimiento denso de las coníferas siempre verdes puede ser encontrado por todo el ambiente. La media de las temperaturas anuales en la taiga solamente pierde para el bioma terrestre de la tundra.
Organismo viviente más antiguo de la Tierra
Los pinos bristlecones en California y Nevada tienen aproximadamente 5.000 años. La edad de los árboles es determinada por un proceso conocido como dendrocronología. Muestras del miolo permiten a los científicos contar anillos de los árboles y determinar la edad sin matar a los pinos. Un pino bristlecone llamado "Matusalém", de las Montañas Blancas, en California, tuvo la edad determinada como 4.789 años en 1957.
