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El cobalto es el elemento químico con el símbolo Co, que tiene el número atómico 27. Metal de apariencia gris metalizada, se produce por fusión reductora, técnica utilizada para producir metales a partir de sus minerales. Desde 2250 a. C., los persas han utilizado sales de cobalto para colorear el vidrio de azul. Los chinos y los egipcios también utilizaron el cobalto en esculturas y artesanías. El cobalto metálico fue descubierto por el científico sueco George Brandt y fue reconocido como un elemento en 1780.
Sobre el cobalto
El cobalto es un elemento esencial para todos los organismos multicelulares. Es un componente activo de las coenzimas de cobalamina, que incluyen vitamina B12. Es un metal de transición y tiene propiedades similares al níquel. El cobalto se encuentra en minerales de cobaltita, esmalte y eritrina, además de minerales de plata, níquel, cobre y hierro. Se han descubierto depósitos de mineral de cobalto en Canadá, Marruecos y el fondo del Océano Pacífico, cerca de Hawai. Por lo general, se extrae como subproducto de cobre o níquel. Estos minerales contienen generalmente un 0,1% de cobalto.
Minería de cobalto
El cobalto se encuentra al extraer la tierra, que contiene minerales, incluidos elementos metálicos. La minería se realiza a partir de detonaciones o excavaciones en rocas con palas y picos para extraer minerales de ellas. Luego, el cobre o el níquel se procesan para encontrar cobalto al triturar el mineral en trituradoras de cono, utilizando separadores magnéticos para separar el cobre o el níquel y para reducir su granulometría en molinos de bolas.
Extracción de cobalto
El cobalto se extrae de varias formas. Se extrae del níquel o cobalto mediante extracción por solvente, que es la separación de compuestos en función de su solubilidad en dos líquidos inmiscibles, como solventes orgánicos y agua. Por tanto, el cobalto se extrae de un líquido a otro. También se puede extraer mediante fusión, utilizando calor de un horno y un agente reductor de metales, como el carbono, para cambiar el estado oxidativo del mineral. El carbono elimina el oxígeno del mineral y deja el cobalto. Se retira para obtener una pureza del 99,9%. Luego, el cobalto se vende a un fabricante para convertirlo en sulfato de cobalto, carbonato o en forma de derivados de sal.
Usos del cobalto
El cobalto se utiliza como componente en aleaciones metálicas. Su resistencia a altas temperaturas lo hace ideal para recubrir superficies, herramientas de corte, acero de alta velocidad y herramientas de diamante. También se utiliza en la producción de turbinas de gas y aeroplanos, generación de energía, baterías recargables, agentes secantes para pinturas, pigmentos y neumáticos radiales. Debido a su rigidez y resistencia a la oxidación, el cobalto metálico se utiliza en galvanoplastia, un proceso de blindaje en el que un campo eléctrico mueve iones metálicos para recubrir un electrodo. Finalmente, el cobalto se usa para alimentar a las ovejas para prevenir enfermedades y mejorar la calidad de su lana.