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La revolución industrial del siglo XVII provocó una migración masiva de trabajadores agrícolas hacia los sectores urbanos, en busca de mejores salarios. En las ciudades, los artesanos y trabajadores calificados, como los tejedores, fueron reemplazados por la producción mecanizada. Las máquinas de vapor, que aumentaron la productividad, provocaron una división del trabajo y transformaron el trabajo tradicional. Incluso antes de la ley de fábricas de 1833, que prohibía el trabajo infantil, la mayoría de los trabajadores de las fábricas durante la revolución industrial eran niños.
Tipos de trabajo
Había dos formas de trabajo infantil durante la revolución industrial: niños clasificados como aprendices parroquiales (aprendices huérfanos) y niños de trabajo libre (niños que trabajaban en fábricas con sus padres). Los primeros eran niños huérfanos que estaban al cuidado del gobierno británico. Los dueños de las fábricas les proporcionaron refugio y comida a cambio de su trabajo; no recibieron remuneración en efectivo. Aquellos que recibieron salarios extremadamente bajos obtuvieron el título de niños de trabajo gratuito; algunos tenían apenas cinco años y trabajaban en fábricas y minas de carbón. Debido al crecimiento del tejido, muchos niños trabajaban en fábricas de algodón, donde pasaban la mayor parte del tiempo en lugares con muy poco aire fresco y sin actividad. También fueron contratados para trabajar en fábricas de fósforo, como limpiadores de chimeneas y en la fabricación de ladrillos.
Condiciones de trabajo
El trabajo en las fábricas era un "refugio" para las familias que enfrentaban el hambre y la muerte. Los padres contaban con los ingresos de sus hijos y vieron este trabajo como una oportunidad. El trabajo de fábrica consistía en tareas manuales repetitivas. Los niños trabajaban en lugares insalubres y estaban expuestos a productos químicos tóxicos y desagradables. Los que trabajaban en las fábricas de fósforo entraron en contacto con altos niveles de este material, lo que provocó que sus dientes se pudrieran. Algunos murieron por inhalación excesiva de gases fosfóricos. En las fábricas de algodón, los niños a menudo manipulan máquinas peligrosas y sufren lesiones y accidentes graves. Algunos cayeron en las máquinas por el sueño provocado por las horas de trabajo excesivas, mientras que otros fueron aplastados por máquinas peligrosas. Los que trabajaban en las minas de carbón murieron a causa de explosiones y heridas.
Carga horaria
El trabajo industrial no estaba regulado y los niños realizaban actividades agotadoras, trabajando entre 12 y 19 horas diarias, seis veces por semana, con una hora de descanso. No era raro comenzar el viaje a las 5 de la mañana y trabajar hasta las 10 de la noche. No se permitía usar relojes y los trabajadores de las fábricas manipulaban las horas para mantener a los niños en las fábricas más allá del horario normal.