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Los aztecas, mayas e incas suelen confundirse con quienes no han estudiado su historia. Los aztecas y mayas fueron civilizaciones mesoamericanas (vivieron en México y América Central), mientras que los incas vivieron en América del Sur. Las creencias y prácticas religiosas de los mayas y aztecas eran similares, mientras que los incas adoraban al sol. Los mayas y los aztecas son famosos por su calendario, mientras que los incas son reconocidos por sus habilidades en mampostería e ingeniería. Los tres fueron grandes civilizaciones.
Mayas
La civilización maya ocupó lo que hoy es Guatemala, Belice y los estados mexicanos de Tabasco, Chiapas y toda la península de Yucatán. Los primeros registros de la civilización maya muestran que ya cultivaron cultivos alrededor del 1800 aC y construyeron pirámides y monumentos de piedra. La "edad de oro" de su civilización ocurrió entre los años 250 y 900 d.C., con más de 40 ciudades, algunas de las cuales tenían poblaciones de más de 50 mil habitantes. Sacrificaron seres humanos a sus dioses. Utilizaron matemáticas avanzadas, astronomía y desarrollaron el calendario maya de 365 días. Habían escrito lenguaje y habían hecho libros en papel. No se sabe qué causó el colapso de su civilización.
Aztecas
Los aztecas vivieron en el centro de México, desde 1325 hasta 1523 d.C. No se sabe de dónde venían, ya que no tenían un idioma escrito, pero se dice que provenían de una isla conocida como Astlán. Llegaron en un grupo débil y desigual, pero se convirtieron en una gran civilización. Su capital, Tenochtitlán, estaba ubicada en lo que llamaron el "Valle de los Mexica" en un terreno pantanoso, y sus edificios a menudo se hundían. Eran militarmente fuertes, sacrificaban seres humanos a sus dioses y usaban técnicas agrícolas avanzadas. Cuando llegaron los españoles en el siglo XVI, destruyeron por completo al pueblo, dejando pocos supervivientes.
Incas
La civilización Inca existió al mismo tiempo que la Azteca. Su imperio en América del Sur cubría un vasto territorio, principalmente en los Andes, pero también incluía desiertos, extendiéndose desde Quito, en Ecuador, hasta el río Maule, en Chile. El nombre proviene de un gobernante, Tupac Inca, y construyeron más de 14.000 kilómetros de caminos y puentes, que se podían cruzar a pie o a caballo. Son famosos por sus habilidades en albañilería, pero no se sabe cómo cortaron y encajaron piedras macizas con tanta precisión, ni cómo las transportaron a lugares como la famosa ciudad de Machu Picchu, construida en la cima de una montaña en la selva. Los incas adoraban al sol; fueron aniquilados por los españoles en el siglo XVI.
Olmeca
Los olmecas son anteriores a los mayas, y su civilización se arruinó alrededor del 400 a.C. Existe poca información sobre ellos, pero algunos creen que el calendario maya se originó en los olmecas. Se dice que ejercieron una gran influencia sobre los mayas y aztecas. Eran escultores de piedra, y algunas de sus enormes cabezas de piedra se pueden ver en el museo Smithsonian. Se cree que el ullamaliztli, un juego de pelota que jugaban los aztecas, fue iniciado por los olmecas, mientras que sus creencias religiosas habrían sido adaptadas por los mayas y los aztecas.