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De acuerdo con la creencia popular, cuando los antiguos guerreros espartanos marchaban hacia la guerra, sus madres les dijeron: "Vuelve a casa con tu escudo o sobre él. Este dictado, grabado en "Moralia" por el historiador romano del siglo I, Plutarco, ilustra la importancia que los guerreros espartanos daban para su tarea y sus escudos.
Los espartanos
En la antigüedad, los espartanos dominaban la parte sur de Grecia conocida como Peloponeso. En el año 640 a. C., tras una casi derrota en un conflicto con sus vecinos, los mesenianos, los espartanos se convirtieron en una sociedad con bases militares en la que todo hombre era guerrero. Mientras los hombres de otras ciudades griegas, como Atenas, ganaban la vida como hacendados, artesanos o mercaderes, los espartanos entrenaban y practicaban guerras desde que entraban en la escuela, con siete años, hasta la fecha de jubilación, a los 60. Los guerreros espartanos cargaban varios equipos, pero los escudos eran, quizás, el más importante de ellos.
El escudo
El antiguo escudo griego varía de tamaño y construcción a lo largo de los siglos. Durante el período de dominación espartana, el escudo estaba hecho de madera cubierta con una fina capa de bronce, tenía forma circular, era curvado en la dirección del cuerpo y pesaba entre 7,5 y 10 kilos. De acuerdo con el historiador Nicholas Sekunda, los guerreros griegos, o hoplitas, preferían la movilidad a la protección completa que escudos más pesados ofrecían. Sus escudos podían desviar ataques con espadas y lanzas, pero podían ser perforados por flechas y dardos. Según Plutarco, el general espartano Brasidas culpó a un escudo "traidor" por su herida.
La falange
En la formación llamada falange, los hoplitas se alineaban hombro a hombro. Ellos cargaban sus lanzas en sus manos derechas, los escudos en las manos izquierdas. El escudo protegía al guerrero que lo sostenía y al hombre a su izquierda. Los padres espartanos decían a los hijos que el escudo era más importante que sus elmos, pues éste era dado para su protección, mientras aquel protegía el bien común.
Reliquia de familia
Un cobarde puede disparar su escudo y correr al principio de la batalla. Un hombre descuidado o débil puede dejarlo atrás o perderlo antes de regresar a su hogar. Un guerrero obediente, sin embargo, guardaba sus tierras y regresa a la casa con su escudo. Si murió, sus compañeros lo llevaban a casa usando su escudo como maca. De cualquier forma, volver a casa con o sobre su escudo mostraba que el hombre era bravo y le proporcionaba a su familia una reliquia de valor. La mayoría de los estados griegos antiguos, incluyendo Esparta, requerían guerreros para proporcionarles sus propios equipos. Ellos eran tan caros que eran pasados de generación a generación mientras fueran utilizables.