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Los transistores son dispositivos hechos de diferentes tipos de semiconductores. Cuando un voltaje y una cadena se aplican a una de las puntas, puede controlar el paso de corriente hacia el otro lado. Hasta la década de cincuenta, esta tarea era realizada por válvulas termiónicas. Los transistores son menores, más resistentes a impactos, tienen un costo de producción menor, necesitan menos energía y pueden ser miniaturizados para caber en chips. Al igual que las válvulas termiónicas, los transistores pueden tener varias funciones.
Interruptores electrónicos
Los transistores pueden funcionar como interruptores electrónicos. En muchos proyectos aficionados, existirá sólo un transistor, funcionando como un interruptor. Una pequeña diferencia de potencial aplicada en una de las puntas del transistor puede permitir o impedir que una gran corriente viaje a través de las dos puntas del mismo. Los transistores pueden incluso permitir que una pequeña corriente sea usada en un botón de activación para controlar un circuito con miles de voltios, manteniendo los niveles peligrosos de corriente lejos del contacto humano. En ciertos circuitos, los transistores pueden ser "bloqueados", esto quiere decir que se mantendrán conectados incluso si se interrumpe la señal de activación.
amplificadores
Cuando los circuitos a su alrededor son diferentes, el mismo transistor que funciona como un interruptor puede funcionar como un amplificador. Una pequeña señal en una de las puntas es reproducida con fidelidad en escala mayor, con más fluencia de corriente, a través de las otras dos puntas. Los amplificadores son esenciales para los aparatos de comunicación porque la señal que viene de la antena es muy débil para alimentar al auto-parlante. La señal debe amplificarse - normalmente a través de varias etapas - para que pueda ser útil en radios, teléfonos móviles y otros dispositivos de audio.
Lógica transistor-transistor
La lógica transistor-transistor, o TTL, es un conjunto de circuitos de transistores que realizan operaciones lógicas como AND, OR y NOT. Estos circuitos lógicos se pueden combinar en circuitos lógicos más complejos. Casi todo en una computadora - incluyendo operaciones matemáticas como adición, sustracción, multiplicación y división - se ejecuta en los circuitos TTL. Incluso las operaciones como mover la memoria, buscar y reparar errores tendrán un componente TTL. Circuitos integrados para aplicaciones específicas, o ASIC, que son circuitos responsables de una tarea específica y normalmente son redes de circuitos TTL.
Chipes de circuito integrado
Una de las grandes mejoras de los transistores en relación a las válvulas termiónicas es el tamaño reducido. Es posible sujetar sólo una o dos válvulas termiónicas en la mano, mientras que con los transistores, es posible sujetar una docena de ellos. En un chip de circuito integrado, es posible tener millones de transistores. Los transistores se realizan con niveles de diferentes materiales semiconductores. Los circuitos integrados se fabrican con placas de diferentes materiales semiconductores que se conectan microscópicamente entre sí para formar transistores, hilos y otros componentes. El procesamiento de información puede ser hecho utilizando componentes muy pequeños, pues un interruptor actuará como tal, independientemente de su tamaño. Los circuitos TLL pueden realizar las mismas tareas aunque sus componentes son muy pequeños.