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El óxido nítrico pertenece a una clase de moléculas altamente reactivas denominadas radicales libres. Así como otros radicales libres, él posee un electrón desemparejado; por lo tanto, vive muy poco tiempo en la mayoría de los ambientes. Cuando se produce por una combustión en motores de automóviles, por ejemplo, rápidamente reacciona con el oxígeno para formar el dióxido de nitrógeno. Varias fuentes generan óxido nítrico en la naturaleza y la industria.
Proceso de Ostwald
Para fines industriales, el óxido nítrico es más un subproducto no deseado de las reacciones de combustión que un producto final deseado. Uno de sus mayores usos industriales es como parte del proceso de Ostwald, en el cual el amonio se quema o se combina con el oxígeno para formar óxido nítrico y agua. El óxido se utiliza entonces para hacer dióxido de nitrógeno, que se combina con el agua para formar ácido nítrico. El ácido nítrico posee una variedad de usos en la industria química, especialmente en la producción de fertilizantes como el nitrato de amonio, que es producido por la combinación de ácido nítrico con amoníaco.
rayo
A temperatura ambiente, el nitrógeno y el oxígeno no reaccionan. Es necesario altas temperaturas para hacer que esta reacción ocurra (y altas temperaturas son exactamente lo que se encuentra en la vecindad de un impacto de radio). Así como en el proceso de Ostwald, el óxido nítrico formado por el rayo rápidamente reacciona con oxígeno para formar dióxido de nitrógeno. Dada su relación cercana, el óxido nítrico y el dióxido de nitrógeno son, en algunas ocasiones, llamados colectivamente de NOx o óxidos de nitrógeno.
Motores de automóviles
Otro lugar donde una secuencia similar de reacciones ocurre es en los cilindros de un automóvil, en que altas temperaturas hacen que el nitrógeno y el oxígeno reaccionan para formar óxido nítrico. El dióxido de nitrógeno producido por los motores de automóviles y las centrales es el componente primario de la contaminación urbana. El dióxido de nitrógeno puede reaccionar con el agua, formando tanto ácido nitroso y nítrico; estos ácidos pueden disminuir el pH del agua de lluvia y contribuir a la lluvia ácida.
Su cuerpo
El óxido nítrico es un compuesto reactivo que se combina con el oxígeno para formar un feo contaminante marrón. Parece contra-intuitivo, a primera vista, que esa pequeña y desagradable molécula tendría algún papel en su biología. En realidad, sin embargo, algunas células de su cuerpo sintetizan óxido nítrico de la arginina (un aminoácido) usando una enzima llamada NO-sintasa. El óxido nítrico actúa primero como una molécula de señalización que activa respuestas en las células cercanas. Entre los varios caminos que envuelven la señalización de óxido nítrico están la vasodilatación (relajación del músculo alrededor de los vasos sanguíneos) y la erección peneana. Algunos glóbulos de la sangre producen óxido nítrico para destruir bacterias o virus después de rodearlos.