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No es posible saber con certeza cuántas estrellas existen, pero estimaciones aproximadas de National Geographic son de miles de miles de millones sólo para el universo de la Tierra. Mientras que incluso en las noches más claras o oscuras, sólo unas 3.000 estrellas son visibles a simple vista. Compuesta básicamente de gas y plasma, las estrellas producen luz, calor, rayos ultravioleta, rayos X y otras formas de radiación. Los científicos las clasifican en grupos de acuerdo con el color, tamaño, brillo y edad.
color
Las estrellas en el cielo poseen colores diferentes porque las temperaturas no son iguales. Por ejemplo, las blancas o azules se clasifican como estrellas calientes, y las naranjas o rojizas se clasifican como estrellas frías. A veces, los científicos utilizan filtros azules, verdes y rojos para determinar el índice de color de una estrella.
tamaño
Las estrellas existen en muchos tamaños diferentes. Las mayores, que son miles de veces mayores que el sol, son clasificadas como supergigantes. Las menores se clasifican como enanos. Las estrellas binarias son dos estrellas que giran alrededor de ellas. Los astrónomos utilizan ecuaciones Kepler para determinar la masa de estas estrellas.
brillo
El brillo de las estrellas, o luminosidad, está determinado por la cantidad de energía que emite, también por la distancia de la Tierra. La luminosidad es medida en magnitudes, medida de brillo de los cuerpos celestes, siendo dividida en brillo aparente (cuán brillante es) y en brillo absoluto o el verdadero brillo de una estrella.
edad
También se clasifican en función de la edad, o en qué punto del ciclo de vida están. Las estrellas más jóvenes en las etapas de inicio se llaman protoestrellas. El sol está en una etapa intermedia o secundaria y se clasifica como una estrella de la secuencia principal. Al llegar al final del ciclo de vida, las estrellas aumentan de tamaño y se vuelven gigantes rojos. Después de la fase de gigante roja, pierden las capas exteriores hasta que se queden pequeñas y densas, convirtiéndose en enanas blancas. Cuando se quedan completamente oscuras, no producen ninguna energía, se clasifican como enanas negras.
Otras clasificaciones
Algunas estrellas no envejecen como otras, en cambio, explotan y se llaman supernovas. Las supernovas dejan atrás un pequeño núcleo que, con el tiempo, es clasificado como una estrella de neutrones si es pequeño, o un agujero negro si es significativamente mayor.