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Toda disciplina académica, desde la literatura y la historia hasta la sociología y la teología, tiene teorías o "corrientes" opuestas, es decir, perspectivas diferentes a partir de las cuales estudiar el asunto. La psicología, el estudio de la mente, posee cientos de teorías y subteorías, pero es posible identificar seis escuelas de pensamiento principales que todo estudiante de la disciplina debe conocer.
funcionalismo
El funcionalismo posee la mayor influencia entre las teorías de la psicología contemporánea. Esta corriente trata de describir los pensamientos y lo que hacen sin cuestionar cómo lo hacen. Para los funcionalistas, la mente recuerda a un ordenador, y para entender estos procesos, usted necesita mirar el software (lo que hace) sin tener que entender el hardware (lo que permite que todo sea hecho).
Psicología de Gestalt
De acuerdo con esta corriente, la mente humana funciona interpretando datos siguiendo varias leyes, reglas o principios de organización, transformando la información parcial en un todo. Por ejemplo, su mente puede interpretar una serie de líneas como un cuadrado, aunque éstas no son completas, pues los espacios se completan. Los psicólogos de la corriente Gestalt aplican esa lógica a la resolución de problemas para ayudar a los pacientes.
psicoanálisis
La teoría psicoanalítica, originada con el Sigmund Freud, explica el comportamiento humano en términos de la mente subconsciente. Freud sugirió que el instinto de buscar el placer, descrito por él como de naturaleza sexual, se apoya en la raíz del desarrollo humano. Hasta el desarrollo de los niños, él dijo, está ligado a las etapas principales al descubrir ese placer, a través de actos como ser amamantado y defecar, y trató el comportamiento anormal de los adultos enfocándose en eso.
behaviorismo
En la década de 1950, B. F. Skinner realizó experimentos con animales como ratas y palomas, demostrando que éstos repetían ciertos comportamientos cuando los asociaban con recompensas en forma de comida. Los conductistas creen que observar el comportamiento, en vez de intentar analizar el funcionamiento de la propia mente, es la clave de la psicología. Esto abre la disciplina a métodos experimentales con resultados que se pueden replicar de la misma forma que cualquier otro método científico.
Psicología humanística
Los humanistas enseñan que para entender la psicología hay que mirar las motivaciones de cada individuo. La "pirámide de las necesidades" de Abraham Maslow es un ejemplo de este enfoque: un sistema de necesidades, como comida, amor y autoestima, determina el comportamiento de una persona en varios ámbitos. Satisfacerlas lleva a una sensación de auto-satisfacción y resuelve problemas psicológicos.
cognitivismo
La psicología cognitiva sigue al conductismo entendiendo la mente a través de la experimentación científica, pero difiere al aceptar que los psicólogos pueden estudiar y entender el funcionamiento interno de la mente y sus procesos. Rechaza la psicoanálisis, pues considera que las teorías de esa corriente son subjetivas y no pueden ser analizadas científicamente.