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El espectro electromagnético (EM) abarca todas las frecuencias posibles de ondas electromagnéticas. Estas ondas están formadas por fotones que viajan por el espacio hasta que interactúan con alguna materia y luego se reflejan o absorben. Aunque las ondas electromagnéticas se clasifican en siete formas diferentes, son, de hecho, manifestaciones del mismo fenómeno. El tipo de ondas que emite un objeto depende de su temperatura.
Ondas de radio
Las ondas de radio son las ondas con el rango de frecuencia más bajo en el espectro electromagnético. Estas ondas se pueden utilizar para transportar señales a los receptores, que luego las traducen en información útil. Muchos objetos, tanto naturales como artificiales, producen ondas de radio. Todo lo que emite calor emite radiación en todo el espectro, pero en diferentes cantidades. Las estrellas, los planetas y otros cuerpos celestes emiten estas ondas, al igual que las estaciones de radio y televisión, y las compañías de telefonía celular producen ondas de radio para transportar señales que serán recibidas por la antena de televisión, radio o teléfono celular.
Microonda
Las microondas son las ondas con el segundo rango de frecuencia más bajo del espectro. Mientras que las ondas de radio pueden tener hasta una milla de largo, las microondas oscilan entre unos pocos centímetros y 0,3 metros. Debido a su mayor frecuencia, las microondas pueden transportar información a través de obstáculos que provocan interferencias en las ondas de radio, como nubes, humo y lluvia. Las microondas se utilizan en radares, llamadas a teléfonos fijos y transmisión de datos informáticos. Las microondas restantes del "Big Bang" irradian desde todas las direcciones por todo el universo.
Ondas infrarrojas
Las ondas infrarrojas se encuentran entre las frecuencias intermedias a bajas en el espectro electromagnético, entre las microondas y la luz visible. El tamaño de estas ondas varía desde unos pocos milímetros hasta longitudes microscópicas. Las ondas infrarrojas más largas producen calor e incluyen radiación del fuego, el sol y otras fuentes de calor. Las ondas de menor longitud no producen mucho calor y se utilizan en controles remotos y tecnologías de imágenes.
Rayos de luz visibles
Las ondas de luz del espectro visible son la radiación que normalmente se puede ver a simple vista. Las personas perciben las diferentes frecuencias de la luz visible como los colores del arco iris. Van desde las frecuencias más bajas, detectadas como rojas, hasta las más altas visibles, que son tonos violetas. La fuente de luz más notable en el espectro visible es, por supuesto, el Sol. Los objetos se perciben en diferentes colores, en función de las frecuencias de luz que absorbe y refleja.
Ondas ultravioleta
Las ondas ultravioleta tienen una longitud de onda aún más corta que la luz visible. La radiación ultravioleta es la causa de las quemaduras solares y puede provocar cáncer en los seres vivos. Los procesos de alta temperatura emiten rayos ultravioleta y pueden ser detectados por el universo desde todas las estrellas del cielo. La detección de la radiación ultravioleta permite a los astrónomos, por ejemplo, aprender sobre la estructura de las galaxias.
Ondas de rayos x
Los rayos X son ondas extremadamente energéticas con longitudes de onda entre 0,03 y 3 nanómetros, no mucho más grandes que un átomo. Esta radiación es emitida por fuentes a temperaturas muy altas como la corona solar, que es mucho más caliente que la superficie del Sol. Las fuentes naturales de rayos X incluyen fenómenos cósmicos enormemente energéticos como púlsares, supernovas y agujeros negros. Los rayos X se utilizan normalmente en la tecnología de imágenes para ver las estructuras óseas dentro del cuerpo.
Gama
Las ondas gamma son radiación electromagnética con la mayor frecuencia posible y son emitidas solo por los objetos cósmicos más energéticos, como púlsares, supernovas y agujeros negros. Las fuentes terrestres incluyen rayos, explosiones nucleares y desintegración radiactiva. Las longitudes de onda de la radiación gamma se encuentran en el nivel subatómico y pueden atravesar el espacio vacío de un átomo. Los rayos gamma pueden destruir células vivas; afortunadamente la atmósfera terrestre absorbe toda la radiación gamma que llega al planeta.