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Las garrapatas requieren tres elementos esenciales en cualquier entorno para sobrevivir: temperaturas cálidas, alta humedad y una gran cantidad de huéspedes potenciales. A la luz del cambio climático, el aumento de las temperaturas globales y el aumento de las precipitaciones están contribuyendo a la aceleración del ciclo de vida de una garrapata, lo que está provocando un gran flujo en la población de garrapatas.
El ciclo de vida de la garrapata
Una garrapata debe encontrar un huésped del que extraer sangre para madurar y reproducirse. Cuando una garrapata sale del huevo, la búsqueda de un huésped comienza de inmediato. Las garrapatas utilizan un órgano sensorial muy complejo, llamado órgano de Haller, que se encuentra en las dos primeras patas delanteras para examinar su entorno en busca de un huésped. Con la ayuda de este órgano, las garrapatas son capaces de detectar la presencia de un anfitrión sintiendo su sombra, sus vibraciones, su calor y su olor corporal. Después de encontrar un huésped, la garrapata se pega a él, le extrae sangre y cambia su exoesqueleto dos veces. La garrapata se alimenta de dos a diez días en cualquier hospedador y crece entre cinco y diez veces su tamaño original. Cuando cae del anfitrión, está lleno de sangre y puede poner sus propios huevos.
Clima ideal
Las garrapatas no pueden beber agua, por lo que requieren un clima de alta humedad para mantenerse hidratadas. Un clima con una humedad del 85% o más es ideal. A estos niveles de humedad, una garrapata puede absorber cómodamente el agua del aire para hidratarse. Una garrapata no puede sobrevivir por debajo del 80% de humedad y pronto morirá deshidratada si la humedad no aumenta. Además, las garrapatas requieren una temperatura alta para realizar su búsqueda. Las temperaturas inferiores a 7 ºC dificultan que una garrapata se desplace y encuentre un huésped. Las altas temperaturas le ayudan a moverse con mayor facilidad, lo que aumenta las posibilidades de encontrar un anfitrión adecuado.
Hábitat ideal
Las garrapatas sobreviven mejor en ambientes húmedos, cubiertos de vegetación baja. La vegetación proporciona una cobertura suficiente contra el sol, lo que les ayuda a retener mejor la humedad. En hábitats con refugio suficiente, las garrapatas pueden pasar meses buscando un huésped, lo que aumenta enormemente las posibilidades de éxito. Los hábitats expuestos reducen en gran medida la cantidad de tiempo que una garrapata puede tardar en buscar. La exposición prolongada al sol deshidrata la garrapata. Lo más importante es que el entorno ideal es rico en huéspedes potenciales, desde ratones, ciervos, ovejas, perros, pájaros o personas.
La influencia del cambio climático
Un estudio de 2008 titulado "¿Qué impulsa a las garrapatas? El cambio climático, las garrapatas y las enfermedades transmitidas por garrapatas" examinó los efectos del cambio climático en las poblaciones de garrapatas de todo el mundo. Los científicos han descubierto que el cambio climático está influyendo en gran medida en la propagación y el crecimiento de la población de garrapatas en todo el mundo. Las temperaturas más cálidas, el aumento de las precipitaciones en el mundo y la mayor humedad crean entornos ideales para las garrapatas, lo que les facilita la exploración de nuevos territorios.Lo más impactante es la revelación del estudio de que, de 1973 a 2003, los incidentes de enfermedades transmitidas por garrapatas, como la encefalitis por garrapatas, la borreliosis de Lyme y otras enfermedades, aumentaron en un 400%. Además, el estudio afirma que, de 2005 a 2006, estas enfermedades aumentaron en un 30% adicional.