Contenido
Los diferentes tipos de extintores de incendios utilizan diversos productos químicos, que varían en cuanto a su eficacia para ciertos tipos de incendios, como los incendios eléctricos o de grasa. Algunos extintores no solo son ineficaces contra ciertos tipos de incendios, sino que en realidad pueden agravarlos y empeorar el fuego. La etiqueta de un extintor de incendios debe indicar claramente qué tipos de incendios es seguro utilizar el dispositivo.
Agua
Algunos extintores simplemente vierten agua para controlar y eliminar los incendios. Sin embargo, los extintores de agua solo son útiles en situaciones en las que se queman combustibles básicos (papel, madera, plásticos, telas y objetos fabricados con sustancias relacionadas). Los extintores de incendios que funcionan con agua son comunes en los hogares, pero no son adecuados para incendios eléctricos o de grasa. El objetivo principal es eliminar las moléculas de oxígeno que impulsan el proceso de combustión. En los casos en que están involucrados dispositivos eléctricos, el agua aumenta el peligro de electrocución y puede dañar los costosos componentes electrónicos que posiblemente podrían salvarse. En el caso de un incendio de petróleo, el fuego rápidamente se vuelve tan grande y fuera de control que el agua solo serviría para aumentar más oxígeno y por lo tanto agravar el problema.
Fluorocarbonos
Los fluorocarbonos son quizás los productos químicos más eficaces en un extintor de incendios, pero también son los más peligrosos a largo plazo. Son eficaces y peligrosos por el cloro y el bromo que contienen. Estas sustancias capturan moléculas de hidrógeno y eliminan reacciones en cadena que facilitan la combustión y también causan daños irreparables a la capa de ozono. El bromoclorodifluorometano fue una vez el fluorocarbono más común que se encuentra en los extintores de incendios, pero ahora está prohibido precisamente por los peligros que representa para la capa de ozono. El bromotrifluorometano presenta un riesgo menor, porque no es tan tóxico como la naturaleza de otros fluorocarbonos. Los extintores de incendios de fluorocarbono eran comunes en las grandes instalaciones informáticas, ya que limitan el daño a los componentes electrónicos. Si bien los fluorocarbonos todavía se usan en algunos extintores de incendios, ahora es raro que los propietarios individuales, las grandes empresas o las empresas utilicen extintores de fluorocarbonos.
Hidrofluorocarbono
Los científicos han evaluado otras opciones, porque los extintores que contienen fluorocarbonos no son viables desde el punto de vista medioambiental. Los hidrofluorocarbonos son los productos químicos más prometedores jamás encontrados. Estos compuestos son extremadamente efectivos para detener las reacciones en cadena involucradas en la combustión asociada con el oxígeno y el hidrógeno, aunque no con el mismo grado de fluorocarbonos. La característica de venta es que no representan una amenaza para la capa de ozono, ya que los átomos de cloro y bromo no están involucrados. Algunos ejemplos de hidrofluorocarbonos utilizados en el funcionamiento de un extintor de incendios incluyen fluoroformo y pentafluoroetano.
Dióxido de carbono
Si un incendio es eléctrico o se inició con aceite, la mejor opción es utilizar un extintor de dióxido de carbono. La baja temperatura del dióxido de carbono reduce el calor y la intensidad del fuego, ya que también desplaza el oxígeno que mantiene encendido el fuego. En una oficina, empresa o escuela, el dióxido de carbono también ofrece la ventaja de no representar una amenaza para las computadoras y otros equipos electrónicos como lo haría el agua. Los extintores de incendios que funcionan con dióxido de carbono se utilizan principalmente en esos lugares.
Productos químicos secos
Los extintores de incendios que utilizan productos químicos secos funcionan separando el fuego del oxígeno. Lo hace a través de una capa de polvo químico arrojada contra el fuego. Normalmente, el agente activo en este polvo seco es fosfato monoamónico. Algunos extintores de incendios de químico seco funcionarán para todo tipo de incendios (eléctricos, relacionados con el petróleo y otros combustibles), pero es posible que otros solo funcionen para incendios eléctricos y relacionados con el petróleo. La etiqueta del extintor de incendios debe indicar claramente qué tipos de incendios son seguros de usar. Los extintores de incendios que funcionan con productos químicos secos se utilizan principalmente en lugares donde el fuego tiene una buena probabilidad de crecer rápida y dramáticamente, como en estaciones de servicio u otros lugares con grandes reservas de petróleo.