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Los descubrimientos más importantes de la paleontología han transformado completamente el modo en que los humanos ven el mundo. El estudio de fósiles por paleontólogos nos ayuda a entender las formas de vida que vinieron antes que nosotros. Sus trabajos dan una visión del progreso evolutivo y también sitúan eventos de extinción masivos, que pueden interferir en el futuro del planeta. Vea algunos de los principales descubrimientos de la paleontología.
Tatus y perezosos gigantes en Argentina
El descubrimiento de tatus y perezosos gigantes, por Charles Darwin, en la década de 1850, le ayudó a formular el Origen de las Especies, estudio en el que Darwin presentó la teoría de la evolución. La primera pista real de Darwin sobre la evolución no vino del pico de un animal vivo de la isla de Galápagos, sino de fósiles de armamento y perezosos gigantes encontrados tres años antes, en una playa de Argentina. Para él, la idea de que ambos animales eran antecesores de los actuales atuendos y perezas era la explicación que parecía más económica y más persuasiva que el escenario creacionista común en la época.
"Dinopássaro"
El descubrimiento del dinosaurio-pájaro Archaeopteryx ocurrió en 1861. El descubrimiento del fósil de un dinosaurio con plumas en las alas dio a Darwin soporte crucial para su teoría de la evolución. En 2004, investigadores del Museo de Historia Natural de Londres llegaron a la conclusión de que éste es el fósil más primitivo de un pájaro. Los investigadores examinaron el cráneo del animal, que tiene 147 millones de años, por medio de tomografía computarizada, y percibieron áreas del cerebro ligadas al control del vuelo ya la visión como de pájaros modernos.
El descubrimiento de fósiles de dinosaurios y pájaros ayuda a entender el proceso de evolución (Photodisc / Photodisc / Getty Images)
Primeros homínidos
No todos los descubrimientos de la paleontología son sobre dinosaurios. Esta ciencia se extiende a todas las formas de vida prehistóricas. En 2003 se descubrió en África un cráneo que sugiere que los homínidos, que son especies relacionadas con los humanos, estaban presentes en África 3 millones de años antes de cualquier otra evidencia ya vista. Las características del cráneo sugieren que esa criatura precedió a los homínidos, que se seguirían a lo largo de la historia. La prueba ofrecida por ese fósil es que las familias de seres humanos y los grandes simios se separaron más de 7 millones de años atrás.
Primeros pasos
En 2004, investigadores de la Universidad de Yale, Estados Unidos, y de los Museos Nacionales de Escocia concluyeron que los primeros animales pasaron a vivir en tierra firme hace 428 millones de años, después de haber estudiado el fósil de un artrópodo primitivo de mil patas y, sólo 1 cm, llamado Pneumodesmus newmani. El animal poseía estructuras destinadas a la respiración aérea y, tras analizar su trazado anatómico, los científicos creen que se trata de la más antigua criatura que abandonó los océanos y se instaló en lugares secos.
