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Hoy en día, quien necesita remitir paquetes, o incluso quien sólo necesita moverse, pronto percibe que no tiene sentido utilizar sólo una modalidad de transporte.Por ejemplo, una carga puede ir de un buque a un camión, que entonces la transfiere a un patio de carretera, desde el cual puede ser enviada en tren a su destino final. El transporte intermodal puede ser más eficiente y barato, en algunos casos. Sin embargo, tiene sus desventajas en términos de velocidad y confiabilidad.
velocidad
El transporte intermodal tiene la ventaja de ser relativamente más barato en comparación con otros métodos. Es, sin embargo, más lento. Cada vez que una carga se transfiere a un medio de transporte más lento, se compromete el tiempo de entrega. Un ejemplo de ello son los trenes que, por operar en una ruta fija, pueden hacer un camino no tan directo como el tomado por camiones. Para maximizar la eficiencia de las operaciones, el transporte intermodal debe reducir la cantidad de tiempo que las cargas esperan para ser descargadas o intercambiadas de medio de transporte.
Falta de confiabilidad
Debido a su dependencia en más de un tipo de tránsito, el transporte intermodal está sujeto a una menor confiabilidad. Con el aumento del número de modalidades utilizadas, la posibilidad de dar algo mal en una de ellas aumenta. Esto es especialmente problemático cuando uno de los modos es el ferrocarril. Los ferrocarriles son más susceptibles a retrasos debido a malas condiciones climáticas y fallas en los equipos. Por este motivo y también por la preocupación por la velocidad, es preferible que las cargas que dependen de una entrega rápida y confiable no utilicen el transporte intermodal.
daño
Cada vez que una carga necesita ser movida de un medio de transporte a otro, existe el riesgo de que se produzcan daños. Afortunadamente, estos daños pueden ser mitigados, pero esto en general implica un mayor gasto de materiales protectores que la cantidad normalmente utilizada. Este peso y gasto adicional en protección contrarresta las ventajas del transporte intermodal en términos de eficiencia energética y costo.
Altos costes de infraestructura
El transporte intermodal también sufre costos relativamente altos de infraestructura. El advenimiento de la utilización de contenedores disminuyó los costos y dificultades de almacenamiento y, por lo tanto, los transportistas pueden fácilmente mover un contenedor de un buque a un camión. Sin embargo, mover estos cointainers es algo que requiere de los transportistas el uso de grúas pesadas y equipos que pueden no existir en algunos lugares, principalmente en los países subdesarrollados.