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Existe una gran cantidad de diferentes medios de transporte aéreo, tanto comerciales como privados. Algunos de estos tipos se han desarrollado a lo largo de décadas o incluso siglos para adaptarse a las necesidades de los humanos modernos. Cada uno es único en la forma en que vuela, la velocidad a la que viaja y la sostenibilidad del viaje. Muchos de los inventos se desarrollaron a gran escala industrial. Sin embargo, algunos métodos están todavía en pañales o son simplemente un pequeño nicho dentro del mundo de la aviación.
Globos aerostáticos
El primer medio de transporte aéreo exitoso que transportaba humanos fue el globo aerostático. Los hermanos Montgolfier desarrollaron la idea de diseñar una gran bolsa o globo que contuviera aire caliente a fines del 1700. Los pasajeros y una fuente de calor se colocaban en una góndola o canasta de mimbre debajo del globo. Tan pronto como subió el aire caliente, el globo voló, siguiendo la dirección del viento. Al enfriar la temperatura del globo, los pasajeros volvieron a tierra de forma segura. Los globos aerostáticos de hoy utilizan casi exactamente la misma tecnología; sin embargo, hoy en día existen globos en casi todas las formas imaginables.
Aeronaves
Un derivado del globo aerostático es el dirigible. Los dirigibles existen desde finales del siglo XIX y los militares los utilizaron por primera vez como herramientas de exploración. La tecnología se ha desarrollado como una forma de viajar y promocionar productos, a un costo conveniente y rentable. Para flotar, los dirigibles utilizan aire caliente y grandes ventiladores conectados a la góndola de abajo. Cuando sea necesario, pueden vaciarse para su almacenamiento o transporte y luego inflarse por un precio bajo. Podría decirse que el dirigible de Goodyear es el más famoso, visto en juegos y eventos deportivos en todo el mundo.
Zepelines
Los zepelines fueron creados a principios del siglo XX, basados en dibujos del Conde Ferdinand von Zeppelin. Visualmente, los zepelines se parecen mucho a los dirigibles. Sin embargo, se diferencian en dos puntos: los zepelines tienen un esqueleto metálico con una cubierta rígida y están llenos de hidrógeno. Estos dos elementos hacen que los zepelines sean mucho más grandes que las aeronaves y capaces de sostener vuelos de larga distancia. Durante la Primera Guerra Mundial, se presentaron como la primera máquina voladora en realizar bombardeos. Durante décadas sucesivas, los zepelines se utilizaron en el primer servicio aéreo comercial, que transportaba pasajeros desde Alemania a América. Desafortunadamente, la industria de los zepelines fue destruida por la protesta pública debido al desastre de Hindenburg en 1937 cuando un zepelín explotó en Nueva Jersey, matando a 35 personas.
Aviones
El avión de ala fija es la forma más popular de transporte aéreo. Según FlightAware, una organización de monitoreo de vuelos, hay 49,315 vuelos comerciales por día en todo el mundo que utilizan aviones de ala fija. Aproximadamente 1.100 millones de personas vuelan cada año. Los aviones de ala fija se distinguen de otros tipos de transporte aéreo por poder emprender el vuelo avanzando. Se requiere una pista larga para que los vehículos ganen suficiente velocidad para ser transportados por el aire. Los aviones usan hélices o un motor a reacción para impulsar la aeronave, y las alas actúan como un estabilizador para mantener el vehículo en el aire.
El primer diseño funcional de aviones de ala fija se remonta a la década de 1800. La mayoría de estos diseños eran modelos que no eran lo suficientemente grandes para transportar pasajeros. El primer vuelo oficial lo realizaron los hermanos Wright el 17 de diciembre de 1903. Durante la década siguiente, continuaron los avances en tecnología. La Primera Guerra Mundial se convirtió en el primer campo de pruebas a gran escala para aviones de ala fija. Se construyeron miles de aviones con fines de espionaje, bombardeo y combate. Cuando terminó la guerra, la aviación se convirtió en una ciencia. Después de la guerra, se produjeron aviones de pasajeros más grandes y, finalmente, se diseñó el motor a reacción, allanando el camino para uno de los modos de transporte más rápidos del mundo. Los aviones son utilizados por agencias militares y civiles en todo el mundo. Se incorporaron lujosas instalaciones en el caso de aviones de pasajeros y amplios sistemas de armas para uso militar.
Helicópteros
Con el éxito de los aviones de ala fija, los ingenieros y técnicos buscaron una manera de hacer que los principios generales de los aviones, vuelo sostenido y rápido, fueran más eficientes. El objetivo era desarrollar un vehículo volador que pudiera despegar desde una posición fija y llevar a las personas a otro lugar. Ese invento es el helicóptero. Los helicópteros se propulsan mediante rotores horizontales que constan de dos o más hélices. Estas hélices giran alrededor de la parte superior del helicóptero y emprenden el vuelo, tirando del cuerpo del helicóptero hacia arriba. Los dibujos del helicóptero se realizaron en la década de 1480, con Leonardo da Vinci. Sin embargo, fue solo a principios del siglo XX cuando los individuos crearon modelos funcionales. La era de la posguerra vio el nacimiento de la industria de los helicópteros. Sin embargo, la mayoría de los modelos solo pueden transportar de cuatro a seis personas, lo que limita su uso comercial. Las aplicaciones básicas de los helicópteros se encuentran en los sectores militar, policial, médico, de noticias o de control de incendios.
Transporte aéreo personal
A mediados de la década de 1900, nació un nuevo tipo de transporte aéreo: el vehículo personal. Los individuos crearon autogiro, planeadores y jets privados con el propósito de transportar a una sola persona de un lugar a otro. Algunos de los primeros modelos de helicópteros fueron monoplaza. Esta fue la inspiración para el autogiro, que utiliza elementos de aviones rotativos y de ala fija para volar. El vuelo es levantado por un rotor colocado en el mástil. La sustentación y la energía para el vuelo se logran mediante una hélice trasera y un par de alas. Los planeadores no usan energía para volar. Simplemente usan la estabilidad de las alas fijas para flotar en el aire. El controlador puede mover los flaps de las alas para alcanzar las corrientes ascendentes, que mantienen el vehículo en el aire. Un jet privado es un dispositivo que generalmente se coloca en la parte trasera y libera una poderosa explosión de gas que permite volar al propietario. Estos dispositivos son muy ineficientes, ya que la mayoría pueden contener suficiente gas solo para sostener el vuelo durante unos minutos.
Cohetes
Quizás la forma más avanzada de transporte aéreo se presenta en forma de cohetes. Los cohetes utilizan el impulso de la reacción química de un líquido, que es expulsado del vehículo a altas velocidades. La fuerza de la explosión dentro de la cámara de combustión del vehículo expulsa los gases por la cola del cohete, empujando el vehículo a velocidades extremadamente altas. El principio se basa en la inercia, según la cual cada acción tiene una reacción igual y opuesta. Los cohetes se han utilizado desde al menos el siglo XIII para aplicaciones militares a pequeña escala y exhibiciones recreativas. Sin embargo, el primer despliegue a gran escala fue durante la Segunda Guerra Mundial, con cohetes V-2 alemanes y varios aviones propulsados por cohetes. La era de la posguerra vio la implementación de cohetes como medio de transporte que permitía vuelos suborbitales y orbitales en la atmósfera superior. Estos vehículos son utilizados tanto por empresas públicas como privadas.