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El azufre, décimo sexto elemento en la tabla periódica y uno de los elementos más abundantes en la corteza terrestre, era familiar a la humanidad en la antigüedad. Este elemento no metálico no tiene olor o gusto y posee una coloración amarilla distinta y estructura amorfa cristalina, en su forma elemental más común. El azufre posee muchos usos industriales actualmente, así como poseía en tiempos antiguos, a pesar de que esos usos han cambiado.
polvo
Aunque la utilidad del azufre ha variado a través de los milenios, uno de los usos abarca los tiempos antiguos y modernos. La pólvora negra requiere azufre como uno de sus constituyentes. Azufre, salitre y carbón compusieron las primeras versiones de la pólvora; alquimistas chinos utilizaban esa sustancia inflamable en armamentos y fuegos artificiales. Otras civilizaciones utilizaban pólvora casi exclusivamente en armas. Alrededor del siglo 15, el azufre en forma de pólvora era utilizado en cañones en la tierra y en el mar con su fuerza explosiva.
Incienso purificador
A la nariz moderna, la quema de azufre y sus componentes tienen un olor desagradable. Los primeros alquimistas, chamanes y sacerdotes consideraban este aroma fuerte y amargo una fuerza potente para apartar malos espíritus o aires. Rituales de purificación romanos incluían la fumigación de edificios o pertenencias personales con el humo de la quema del azufre. Para suavizar este olor fuerte para las narices más delicadas, los sacerdotes podrían añadir aromas más agradables, como mirra o hierbas secas.
insecticida
Aunque la habilidad del azufre de alejar a los malos espíritus puede ser difícil de determinar, su habilidad para alejar los insectos se mantiene útil hoy en día. Quemar azufre en casa supuestamente aleja ratas, cucarachas y otros animales nocivos; azufre en polvo espolvoreado en los cantos de despensas supuestamente mantiene la comida almacenada segura contra criaturas de fuera. Las garrapatas, las pulgas y los piojos no les gustan los compuestos que contienen azufre. Para la gente antigua que no poseía las conveniencias actuales, tales como agua corriente o lavadoras, el polvo de azufre provenía de una manera de deshacerse de esas perturbaciones desagradables.
medicina
Médicos medievales y de la antigüedad utilizan a menudo pólvora en polvo internamente como vermífugos y como forma de equilibrar los "humores" del cuerpo. La quema del azufre era considerada por médicos medievales como un elemento colérico que neutralizaría enfermedades fleumáticas o melancólicas. Los humanos sufren pocos efectos nocivos de pequeñas cantidades de azufre, pero otro ingrediente común de la alquimia y la medicina antigua, el mercurio, provocaba mucho más daño. El mercurio, tenía tanta importancia como el azufre para médicos medievales. Zósimo de Panópolis declaró que "El azufre es, de hecho, el padre y el mercurio, la madre" de la alquimia y, consecuentemente, de la medicina.