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Un desierto puede parecer una región árida, con poca vida y actividad. Sin embargo, una mayor investigación revela una cadena alimentaria vibrante con una variedad de adaptaciones que permiten la vida en estas duras condiciones.
Cadena alimentaria
La cadena alimentaria en cualquier ecosistema es similar a una red alimentaria. Las plantas y los animales necesitan energía para sobrevivir, energía que se obtiene a través de los alimentos. Cada organismo consume un tipo de alimento diferente. Podemos dividir estos organismos en plantas, herbívoros y carnívoros.
Plantas
Las plantas son los primeros organismos en producir energía en un medio ambiente y se clasifican como productores primarios. Toman energía de la luz solar y la convierten en carbohidratos que se utilizan para el crecimiento y mantenimiento de las células; Este proceso es llamado fotosíntesis. Son el alimento más abundante en cualquier ecosistema. Debido a que tienen la energía necesaria, no solo para los organismos que se alimentan directamente de ellos, sino también para los animales en la parte superior de la cadena alimentaria, deben tener un abundante suministro de energía en forma de carbohidratos.
En un ambiente desértico, los productores primarios tienen abundante luz solar para convertir en energía; sin embargo, las fuentes de agua son escasas, lo que reduce la tasa de fotosíntesis. Esto limita la capacidad de crecer y reproducirse y, por esa razón, los desiertos tienen menos plantas que los ecosistemas más fértiles como los bosques tropicales.
Herbívoros
Un herbívoro es un animal que se alimenta de plantas. La energía obtenida de una planta es mucho menor que la cantidad de energía originalmente adquirida por ella. Entre el 15 y el 70% de la energía obtenida a través de la luz solar se utiliza para el mantenimiento y respiración de la planta, y los herbívoros obtienen el resto.
Debido al escaso suministro de plantas, los desiertos no albergan grandes poblaciones de herbívoros. Las tierras áridas son las menos productivas en términos de crecimiento de plantas y animales herbívoros. Los roedores son muy comunes en el desierto, ya que sus pequeños cuerpos requieren menos energía.
Carnívoros
Los depredadores de roedores y otros herbívoros son la tercera categoría en la cadena alimentaria. Estos animales se llaman carnívoros y obtienen una cantidad aún menor de energía que la que originalmente se introdujo en el ecosistema a través de la fotosíntesis. El animal que se consume tiene pelo, huesos y otros materiales no digeribles que son inútiles para el carnívoro. En promedio, el consumo de otro animal proporciona al carnívoro aproximadamente del 5 al 20% de la energía de la presa. Los carnívoros que habitan el desierto incluyen zorros, serpientes y aves rapaces.
Adaptación
Los organismos necesitan adaptarse para sobrevivir en hábitats hostiles como los desiertos, donde el agua es escasa y la temperatura del día es muy alta. Las plantas se adaptan aumentando la tasa de producción por unidad de agua. La producción de carbohidratos por las plantas en entornos donde el agua es limitada aumentará en aproximadamente 0,4 g por kg de agua.
Los animales se adaptan a las altas temperaturas y a la escasa disponibilidad de agua de diversas formas, como los hábitos nocturnos. Además de ser más pequeños, los carnívoros que habitan en ecosistemas áridos necesitan menos agua que los que viven en otros ambientes. En la escasez de agua, los animales como los coyotes y los zorros consumirán más comida, reteniendo el agua contenida en ella y utilizando bajas tasas de metabolismo para evitar una mayor pérdida durante la digestión.