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Desde el siglo VIII a. C. hasta el siglo II d. C., todas las grandes civilizaciones del mundo experimentaron lo que el filósofo alemán Karl Jaspers llamó la "Era Axial", un período de transición del politeísmo y las deidades míticas a un concepto monoteísta de Dios y un conjunto objetivo de la moral. En ese momento, los griegos exhibían varias creencias diferentes sobre la muerte y la vida después de ella, todas dependiendo de un conjunto diferente de fundamentos filosóficos y religiosos.
Los primeros conceptos de Hades
Antes del siglo VIII a. C., la mayoría de los griegos tenían una o más creencias religiosas. La mayoría de estas creencias tenían en común el miedo subyacente a la muerte. Como resultado, se desarrolló una creencia a partir de la muerte como ser vivo, persiguiendo la tierra y dispuesto a enfrentarse a quien le desagrada. Este ser se conoció como Hades, una deidad a la que se sacrificaban para evitar la muerte y los desastres. Se creía que la muerte siempre era el resultado de desagradar a Hades, y una persona, cuando estaba muerta, se convertía en su esclava.
Agradar a los dioses
Así como Hades surgió por miedo a la muerte, la fe en otras deidades se formó en parte con la esperanza de una vida más feliz después de ella. Los griegos creían que el destino de una persona después de la muerte dependía de su relación con los dioses. Una buena relación resultó en una transición pacífica o heroica de este mundo al siguiente, y la persona viviría para siempre como huésped en los palacios de los dioses. Aquellos que no rindieran homenaje a los dioses vivientes, sin embargo, sufrirían una muerte dolorosa y / o vergonzosa y tendrían un castigo eterno en el infierno. En cualquier escenario, solo el espíritu de la persona y los objetos o personas que lleva consigo llegarían más allá del mundo.
Platón
Platón, uno de los primeros filósofos de la Era Axial, fue el primero en propagar nuevas comprensiones de la religión y la filosofía que afectaron drásticamente las comprensiones de la otra vida. Para Platón, el hombre existía en cuerpo y forma, y su forma no podía morir. Después de la muerte, su alma fue liberada a un estado de total libertad espiritual. Irónicamente, este estado aparentemente contradecía las consecuencias de la conducta terrenal de una persona; la gente buena que disfrutaba de la protección de la ley se vería afligida por la repentina libertad en la otra vida, mientras que la gente mala que se resentía con la ley se alegraría de la repentina felicidad. Las opiniones de Platón recibieron muy poca popularidad, pero fueron aceptadas cuando se combinaban con puntos de vista religiosos más gratificantes para el buen comportamiento.
Aristóteles
Aristóteles amplió los conceptos de alma y cuerpo de Platón, proponiendo una jerarquía de seres a lo largo de la existencia. Para las almas, la máxima perfección de los seres espirituales era un Dios todopoderoso, en cuyo servicio se medía la existencia terrena. El buen comportamiento se calculaba mediante un conjunto de principios morales que encarnaba el único Dios y que Aristóteles llamaba virtudes. Sin embargo, los principios de conducta terrenal de Aristóteles no fueron muy bien aceptados, ya que propuso la muerte del alma como parte de su creencia. Como los principios de Platón, Aristóteles necesitaba mezclarse con otros fundamentos religiosos antes de hacerse popular. Muchos consideran los principios combinados de Platón y Aristóteles como el marco que hizo que la civilización occidental fuera más receptiva al eventual surgimiento del cristianismo.