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Incluso de lejos, ya es posible ver una clara distinción entre un área de colinas, o cerros, y una de montañas. Las áreas altas en la Tierra que se levantan abruptamente son generalmente referidas como montañas; ya las colinas son meramente porciones elevadas de una llanura. La distinción geológica entre una colina y una montaña se basa en la altura - un lugar con el relieve inferior a 600 m se considera un cerro, mientras que un relieve más grande se clasifica como una montaña. Hay varias diferencias más allá de la altura.
inclinación
Las montañas tienen niveles de inclinación que varían de escarpado a moderadamente empinadas o muy empinadas. Las colinas poseen niveles de inclinación de empinada para ligeramente ondulada. Las laderas de las colinas generalmente poseen crestas redondeadas, ya las de las montañas generalmente tienen crestas más altas y robustas.
formación
Las montañas están formadas de varias maneras, pudiendo ser de la acumulación de rocas volcánicas resultantes de erupciones volcánicas, denudación estructural (erosión hecha por el viento o agua) y del movimiento de las placas tectónicas de la Tierra. Gran parte de las montañas se forman a partir del movimiento de las placas tectónicas, donde dos placas están colisionando, haciendo que el área de tierra suba de poco en poco cada año. Las colinas generalmente ocurren a causa del intemperismo y raramente son el resultado de la colisión de placas tectónicas.
camino
Las montañas pueden existir en un formato de "cadena", donde varias montañas quedan agrupadas. En algunos casos, sólo una montaña existe. Una cadena consiste en montañas dispuestas en una sierra larga y estrecha, con muchos picos. Un grupo se compone de montañas muy cerca una de la otra, faltando la característica de sierra de la cadena. Las colinas generalmente no se encuentran de estas formas.
Variación en la estructura y composición
Las montañas presentan una gran variedad en la estructura. Las alpes de Europa tienen una de las estructuras más complejas de cualquier cadena de montañas del mundo. Sus rocas fueron sometidas a fuerzas tremendas, resultando en formaciones de roca ígneas en forma redondeada. Ellas poseen tercios con crestas afiladas. Por otro lado, las colinas tienen una estructura mucho más simple. Gran parte de la roca sedimentaria fue llevada por la erosión, exponiendo las rocas ígneas y metamórficas abajo, que forman un núcleo central rodeado por una serie de tercios concéntricos y crestas amplias.