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La CLAE (cromatografía líquida de alta eficiencia) y la CG (cromatografía gaseosa) son métodos científicos usados para analizar muestras para determinar lo que contiene la muestra o la concentración de moléculas en ella. Las dos usan el mismo principio, que es el de que las moléculas más pesadas van a eluir, o fluir, más lentamente que las más ligeras (la polaridad también tiene un papel en el tiempo de elución). Aunque la idea es la misma, los métodos tienen varias diferencias.
La fase móvil
La fase móvil del equipo cromatográfico es la sustancia que desplaza la muestra por la máquina. En la CLAE, la fase móvil es un líquido hecho de un solvente orgánico, agua ultrapura y otros ingredientes para asegurar la compatibilidad con la muestra. La CG utiliza un gas en esa fase; los más usados son el helio, el nitrógeno, el argón o el hidrógeno, de acuerdo con lo que está siendo analizado.
Las columnas
Conforme la muestra es transportada por las columnas cromatográficas, ésta y la fase móvil interactúan con los contenidos de la columna, haciendo que los componentes de la muestra se eluí en tiempos diferentes. Las columnas de la CLAE son generalmente tubos de 10 a 15 cm, hechos de metal o vidrio, firmemente embalados con silicona o cadenas de carbón de diferentes longitudes. Los sistemas CG poseen columnas capilares enrolladas con paredes internas revestidas de varios materiales, de acuerdo con las necesidades de laboratorio. Cuando se estiran, las columnas CG pueden medir hasta 30 m.
Las muestras
La cromatografía CG se utiliza para compuestos volátiles (aquellos que se rompen rápidamente), mientras que la CLAE es mejor para las muestras menos volátiles. En caso de que una muestra contenga sales o cargue una carga, ésta debe analizarse utilizando la CLAE, no la CG.
Control de temperatura
Las columnas CG se almacenan en un horno dentro de la máquina. Una computadora cambia la temperatura mientras se analizan las muestras. Cuanto mayor es la temperatura, más rápidamente la muestra elí, pero las temperaturas más altas producen resultados malos. Las columnas CLAE se mantienen a una temperatura estable (a menudo a temperatura ambiente) todo el tiempo.