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Los fosfatos y sulfatos tienen similitudes porque son sales formadas a partir de ácidos que se encuentran en la naturaleza en forma de minerales. Sin embargo, sus estructuras moleculares son diferentes y están formadas por diferentes ácidos, que forman diferentes minerales y tienen diferentes usos.
Estructura molecular
La estructura del sulfato contiene un metal o un radical más un SO4, es decir, un átomo de azufre y cuatro de oxígeno. El fosfato contiene un metal o un radical más un PO4, un átomo de fósforo y cuatro de oxígeno.
Ácidos
Mientras que las sales de fosfato se forman a partir de ácido fosfórico (H3PO4), los sulfatos se forman a partir de ácido sulfúrico (H2SO4). Los ácidos forman sales cuando los átomos de hidrógeno son reemplazados por átomos o radicales metálicos. Debido a que tiene tres hidrógenos ácidos en la molécula, se considera un ácido tribásico. Cuando solo se reemplaza un hidrógeno, se forma una sal de monofosfato. Si hay dos hidrógenos, la sal es difosfato y con los tres hidrógenos reemplazados, la sal resultante es un trifosfato. Cada molécula de ácido sulfúrico, por otro lado, tiene solo dos hidrógenos ácidos. Cuando se reemplazan los dos, se forma un sulfato. Si solo se reemplaza uno, se forma un sulfato ácido, también conocido como hidrogenosulfato o bisulfato.
Minerales
Muchos minerales se clasifican como sulfatos. Algunos de los más comunes son el yeso (sulfato de calcio hidratado), la barita (sulfato de bario) y la anhidrita (sulfato de calcio). Los minerales de sulfato tienen apariencia vítrea, densidad media a alta y dureza media. Algunos son solubles en agua y la mayoría de ellos son incluso fluorescentes. Los fosfatos más comunes que se encuentran en la naturaleza son del grupo de las apatitas: cloroapatita, fluoroapatita e hidroxiapatita. De manera informal, se generalizan como fosfatos de calcio, que ocasionalmente se encuentran en forma de minerales, pero también forman los huesos y dientes de varios seres vivos.
Usos
Los diferentes sulfatos se utilizan como algicidas y pigmentos. Por ejemplo, el lauril sulfato de sodio es un removedor de grasa que se usa en detergentes, champús y pasta de dientes. Se utilizan varios fosfatos en jabones, detergentes, vidrio, fertilizantes, levaduras y laxantes. El término "fosfato" también puede referirse a veces a una bebida no alcohólica hecha de agua carbonatada, jarabe aromatizado y un poco de ácido fosfórico.