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"Otelo" es una de las piezas más famosas de Shakespeare, caracterizando la más noble de sus heroínas y los más malvados de sus villanos. La pieza tiene muchas palabras famosas, algunas de las cuales se convirtieron en expresiones idiomáticas. Iago, en particular, usa frases que se han convertido en expresiones comunes, pero no todas las palabras más famosas de la pieza pertenecen a él.
Otelo
El discurso más famoso de Otelo es del acto V, escena II, la escena final de la pieza: "Esta es la causa, mi alma, Oh, esta es la causa!" Otelo lo dice cuando entra en la cámara de Desdémona para matarla y la ve durmiendo. "La causa" se refiere al crimen de adulterio, de que él cree que ella es culpable, en vez de Desdémona en sí - no quiere matarla como venganza, sino como la justicia para su crimen.
Iago, acto I
Una de las palabras más famosas de Iago está en la primera escena de la pieza: "Cargar el corazón en la manga, para arrojarlo a las grullas". Este habla es a menudo mal interpretado, porque es sólo la segunda mitad del pensamiento. El habla completa de Iago significa que él esconde sus sentimientos e intenciones, a fin de protegerse.
Iago, acto III
Iago tiene otro habla que se ha convertido en un cliché: "Acautelaos señor, de los celos, es un monstruo de ojos verdes, que se burla del alimento de que vive", en el acto III, escena III. Iago primero planta la idea de infidelidad de Desdémona en la mente de Otelo y luego le advierte sobre la desconfianza excesiva, pues ésta le hará infeliz. Esta psicología reversa sólo sirve para alimentar los celos de Otelo aún más.
Desdémona
La esposa de Otelo, Desdémona, tiene relativamente pocas palabras famosas. Su frase más famosa es la del acto I, escena III: "Mi noble padre, percibo un dividido deber". Es el comienzo de un discurso que ella hace a su padre, en el que ella dice que su lealtad está dividida entre él y su marido. Ella está explicando que, aunque ella sea una hija y obediente, ella no puede hacer lo que su padre quiere, porque ella debe aún más obediencia a Otelo.