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Las corrientes eléctricas están formadas de partículas cargadas que se mueven de un lugar a otro, de modos que fluyen. Hay dos tipos, CD y CA.
La corriente directa (CD) fluye de una dirección sólo y puede aparecer como una línea recta. Las corrientes alternas (CA) fluyen primero en una dirección y luego a otra. Su apariencia es de una onda senoide y varían con el tiempo. Las ondas senoides son curvilíneas y pulsantes y poseen un patrón que repite, como ondas de seno y coseno.
Las primeras historias de corrientes eléctricas implican avances en la electricidad y el electromagnetismo.
electricidad
Los griegos antiguos descubrieron que cuando el ámbar era frotado por una ropa, atraía materiales como hojas y polvo. La electricidad viene de la palabra electrónica, que es la palabra griega para ámbar. Willian Gibson, físico inglés al servicio de la reina Isabel I, acuñó el término. El tipo de electricidad que los griegos observaron por frotar un objeto para que así lo cargue se llama energía estática.
Benjamin Franklin fue el primero en nombrar los dos tipos de carga, llamando uno de positivo y el otro de negativa. Franklin también descubrió que la luz es la electricidad, al realizar un experimento con una cometa.
Un descubrimiento hecho por el italiano físico Luigi Galvani en 1870 llevó a una importante invención. Galvani descubrió que cuando usaba dos metales diferentes mientras disecaba la pierna de un sapo, ella se contorsionó. En 1800, el contencioso y físico Alessandro Volta mejoró los descubrimientos de Galvani e inventó la batería. Volta tomó varios discos de cinc y plata y colocó ropa o papel mojados en salmuera o ácido.
electromagnetismo
Hans Christian Oersted, físico danés, descubrió la conexión entre la electricidad y el magnetismo en 1820. Descubrió que la aguja de un compás se refleja cuando se coloca cerca de un cable cargado de corriente conectado a una batería. Oersted también observó que los imanes ejercen fuerza sobre un alambre cargado cuando está colocado cerca.
Andre Marie Ampere, físico francés, continuó el descubrimiento de Oersted. Descubrió la relación que existe entre un hilo de cualquier forma y el campo magnético alrededor de él.
En 1831, el inglés Michael Faraday descubrió que la vuelta de un hilo moviéndose en un campo magnético produce corriente. Este proceso se llama inducción electromagnética. Faraday construyó el primer motor eléctrico y un dínamo, que era como los generadores eran llamados hasta entonces.
Thomas Edison
Thomas Edison fue un inventor americano que revolucionó el uso de corriente directa, que era la única corriente usada en aquella época. Entre las muchas invenciones hechas fue el fonógrafo, la primera lámpara eléctrica práctica y la cámara cinematográfica. La compañía de Edison produjo una de las primeras plantas y se convirtió en la principal constructora mundial de sistemas de corriente directa.
Nikola Tesla
Nikola Tesla fue un físico croata que años más tarde se convirtió en ciudadano estadounidense. Él construyó el primer motor de corriente alterna y dínamo. Cuando era niño, soñaba con el aprovechamiento de la energía de las Cataratas del Niágara. A los treinta años, concibió la idea de un motor de corriente alterna y construyó un prototipo bruto. Se convirtió en empleado de la división europea de la empresa de Thomas Edison, pero acabó yendo a Estados Unidos para trabajar directamente hacia él. Tenía esperanzas de persuadir a Edison a adoptar su visión.
Corriente alternada vs corriente directa
Un amargo desentendimiento entre Tesla y Edison llevó al abandono de la compañía por parte de Tesla ya la venta de su sistema de corriente alterna al rival de Edison, George Westinghouse. Una disputa territorial ocurrió envolviendo a Edison contra Westinghouse y Tesla, pero la superioridad de la CA acabó venciendo la CD, y es por eso que los edificios poseen energía suministrada por la corriente alterna. La compañía de Edison más tarde se hizo conocida como General Electric.