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La resina de poliéster es omnipresente en la vida moderna. Se utiliza para hacer muchos elementos, incluyendo paneles de pared y techo, tapas de motor de coche y disyuntores para los aparatos eléctricos. Los productos a base de cobalto se añaden a la resina de poliéster para garantizar una polimerización adecuada o endurecimiento para un estado sólido.
Resina de poliéster
Los bloques de resina de poliéster se llaman monómeros. Las estructuras químicas de estos monómeros son diferentes, dependiendo del tipo de resina necesaria. Los monómeros forman cadenas de polímero. Un diluyente reactivo entonces enlaza estas cadenas de polímero. Este proceso de unión, o unión cruzada, se conoce como copolimerización de radicales libres. Un fabricante de resina puede hacer muchos tipos de resinas de poliéster para satisfacer los muchos usos diferentes.
Curando la resina
Durante el proceso de curación, el diluyente reactivo, que normalmente es el estireno, comienza el proceso de "conexiones cruzadas" que une las cadenas del polímero hasta que la resina forme un gel y luego se endurezca. La densidad de las conexiones cruzadas determina la fuerza del producto final. Un iniciador, que normalmente es un peróxido, comienza el proceso de descomposición en fracciones de moléculas altamente reactivas que inician una reacción en cadena. Los aceleradores activan el iniciador, promoviendo la descomposición del iniciador mientras la resina cura a temperatura ambiente. Los aceleradores, o promotores, son casi siempre una forma de sal de metal de cobalto (naftenato de cobalto, octoato de cobalto o neodecanoate de cobalto). Generalmente, el acelerador de cobalto se añade en aproximadamente 0,01 pcr (partes por cien de resina), aunque la cantidad varía según el producto final. Pero pequeñas cantidades de cobalto pueden hacer la diferencia entre un producto final fuerte, utilizable y uno que está agrietado o con falla.
cobalto
Hace miles de años que la gente utiliza el cobalto para hacer tinta azul. Sin embargo, fue sólo en 1735 que un químico sueco aisló y dio nombre al metal. Aproximadamente el 39% del cobalto en uso proviene de África, especialmente de la República Democrática del Congo y Zambia, donde es un subproducto de la minería de cobre. El cobalto también es un subproducto en la minería de níquel, plata, plomo y minerales de hierro y se encuentra en meteoritos. Hoy, tiene muchos usos. Por ejemplo, mejora el rendimiento de las pilas recargables y también mejora la fuerza de alta temperatura de las aleaciones utilizadas en los motores.
Alternativas a los aceleradores de cobalto
Mientras que los aceleradores usados en la fabricación de la resina de poliéster son casi siempre productos del cobalto, una empresa en Holanda está desarrollando alternativas que no utilizan cobalto o lo utilizan en menor cantidad. La empresa, AkzoNobel, lanzó el primero de sus aceleradores alternativos a finales de 2010 y planea lanzar alternativas adicionales libres de cobalto en 2011.