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El agua líquida es uno de los mejores disolventes, que disuelve muchos compuestos iónicos, como la sal de mesa. El secreto de esta habilidad radica en la atracción eléctrica entre sus átomos de hidrógeno y oxígeno. Los protones positivos en el hidrógeno atraen iones negativos y los átomos de oxígeno negativos atraen iones positivos. Esto crea suficiente fuerza para romper el enlace en el compuesto iónico, disolviéndolo.
Enlace iónico
Los enlaces iónicos se forman entre dos átomos cuando uno pierde un electrón, volviéndose más positivo, y el otro gana un electrón, volviéndose más negativo. Las cargas eléctricas opuestas se atraen entre sí; luego, los dos átomos permanecen juntos. Los dos átomos juntos son más estables que si estuvieran solos. Otras atracciones eléctricas entre átomos son incluso más fuertes que el enlace iónico; por lo tanto, la conexión dura sólo mientras no estén presentes otras fuerzas más poderosas.
Enlace de hidrógeno
En el agua, dos átomos de hidrógeno se unen a un átomo de oxígeno, formando lo que los químicos llaman enlace covalente. Los enlaces covalentes son muy fuertes. Debido a la forma curva de la molécula de agua, un lado es más eléctricamente positivo y el otro, más negativo. Las moléculas de agua atraen a otras moléculas y entre sí debido a estas cargas. Cuando el agua atrae a otros átomos cargados eléctricamente, se pegan, aunque no con tanta fuerza como con un enlace covalente. En este caso, se forma un enlace de hidrógeno.
Disolución
Cuando se mezcla un compuesto iónico, como el cloruro de sodio, en agua, las cargas eléctricas de las moléculas de agua se superponen a los enlaces iónicos, separando el sodio y el cloruro y rodeándolos de agua. Los átomos de la sal no desaparecen, pero ya no forman el compuesto iónico. Con las moléculas de agua en el camino, no pueden acercarse lo suficiente entre sí para formar un enlace iónico.
Saturación
Se requieren varias moléculas de agua para rodear y separar eficazmente los átomos en un compuesto iónico. Cuando todas las moléculas de agua están ocupadas con otros iones, las nuevas moléculas iónicas no se disuelven; se hunden o flotan en el agua y permanecen como un compuesto. Cuando agrega una cantidad excesiva de una sustancia al agua y ya no se disuelve, el medio se satura con el compuesto iónico.