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La mayoría de la gente sabe que la fotosíntesis tiene lugar en las hojas de las plantas. Sin embargo, la planta utiliza en realidad una serie de estructuras especializadas que conducen las reacciones químicas necesarias para transformar la energía solar en moléculas de energía que se pueden utilizar. Además de la luz, las plantas también necesitan dióxido de carbono, absorbido por los pequeños poros de las hojas, para llevar a cabo las reacciones iniciales.
La parte más importante de la fotosíntesis ocurre en los cloroplastos. Estas pequeñas plantas fotosintéticas presentes en las hojas almacenan clorofila, un pigmento verde secretado en las membranas del cloroplasto. La clorofila absorbe una amplia gama del espectro de luz, dando a las plantas la mayor cantidad de energía posible. La sección principal del espectro de luz que la clorofila no absorbe es el verde, lo que explica por qué las hojas tienen distintos tonos de verde. Estos cloroplastos verdes permanecen dentro de la hoja. La superficie, que se puede tocar, es la epidermis y protege todos los procesos metabólicos que ocurren dentro de la hoja.
Cloroplastos
Tilacoides
Los cloroplastos comprenden una serie de discos llamados tilacoides, que están uno encima del otro para formar estructuras conocidas como granum. Es en estas estructuras donde se produce la producción de clorofila y donde la luz se transforma en energía química, que se utiliza para otros procesos. Todo esto ocurre casi exclusivamente en las hojas, siendo muy pocas las plantas que producen clorofila en otras estructuras.
Reacciones en la oscuridad
La segunda fase de la fotosíntesis se conoce como reacción oscura, ya que no necesita luz solar para suceder. Esta reacción elimina los átomos de la energía química creada en los tilacoides y los convierte en azúcares simples que la planta puede usar o almacenar, según el requerimiento energético. Esta reacción tiene lugar en otra sección del cloroplasto llamada estroma. En raras ocasiones, ciertas plantas, especialmente las que viven en el desierto, almacenan dióxido de carbono u otros componentes necesarios para la fotosíntesis en otros compartimentos de sus estructuras. Esto les permite realizar las diferentes etapas de la fotosíntesis, incluso cuando no son capaces de abrir los poros para absorber los elementos del aire o recibir energía del sol.