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La mayor parte de la basura que no se recicla va a un relleno, y una parte acaba en el medio ambiente. Esto no es una buena noticia para los ecosistemas. La basura exige un lugar, que podría ser agrícola, un hábitat natural o para el ocio; una cantidad de basura que va al medio ambiente en general es letal para la vida silvestre y algunos son tóxicos, lo que aumenta la contaminación.
Residuos orgánicos
Los residuos orgánicos, como restos de cocina, papel, cartón y residuos de jardín en latas de basura atraen plagas, como hormigas, moscas, ratas, ratones y cucarachas, antes de ser recogidos. Enormes cantidades de residuos orgánicos van a la basura general. De acuerdo con la Environmental Protection Agency, 33 millones de toneladas de residuos de alimentos en los Estados Unidos fueron depositados en vertederos en 2009. Cuando la comida y otros residuos orgánicos llegan al relleno sanitario, se descompone. Sin embargo, las condiciones del vertedero son tales que esta descomposición produce grandes cantidades de metano. El metano es un gas de efecto invernadero 21 veces más poderoso que el bióxido de carbono.
Residuos plásticos
Algunos plásticos pueden biodegradar en algún momento, pero todavía pueden llevar mucho tiempo. La mayoría de los plásticos permanecen como hace décadas o más. Esto consume espacio en los vertederos. De acuerdo con la Tierra 911, cada tonelada de plástico requiere más de siete metros cúbicos de espacio. Otro problema surge con los residuos de plástico llevados por el viento, despejados o llevados hacia los océanos. Los plásticos matan cientos de miles de mamíferos marinos cada año.
Residuos peligrosos
Los residuos peligrosos, que incluyen plaguicidas y lámparas de mercurio, no deben ir a los rellenos sanitarios generales, aunque algunos inevitablemente van en la forma de objetos domésticos comunes, como las baterías. En lugar de los residuos peligrosos se incineran, se colocan en pozos de inyección subterránea o se envían a lugares designados y cubiertos. Las investigaciones a partir de 2011 no fueron concluyentes sobre los riesgos de salud para las personas que viven cerca de los vertederos de residuos peligrosos, aunque la cantidad de personas que relataron síntomas como dolores de cabeza y somnolencia ha sido elevada en dichas regiones.
Metales y vidrios
El vidrio y el metal no son biodegradables. Cuando llegan al relleno sanitario, allí permanecen indefinidamente. Algunos metales, como el hierro, pueden parcialmente oxidar, pero la gran mayoría de estos materiales tendrán permanentemente el espacio en tierras que podrían haber sido usadas para el cultivo o para proporcionar refugio para la vida silvestre. Los metales y vidrios tienen el potencial para reciclarse varias veces, ahorrando energía y materias primas, así como espacio en los rellenos.