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El ala es una estructura anatómica que permite que un animal vuele o se deslice. La mayoría de las veces, los animales que no vuelan no tienen alas. Pero las aves son excepciones. Todas las aves tienen miembros aparentemente asignados al vuelo, pero en algunos casos, las alas no pueden mantener al animal en el aire. Las aves que ya no vuelan son quizás el avestruz y el pingüino, que pertenecen a órdenes en los que la mayoría o todas las especies no vuelan. Sin embargo, existen algunas aves menos conocidas, como el cormorán de Galápagos, que son las únicas especies del orden que no pueden volar.
Ratitas
Las ratites son aves cuyo esternón, además de ser plano, no tiene quilla, lugar donde quedan atrapados los músculos pectorales. Este esternón aplanado evita que los músculos pectorales se desarrollen y se vuelvan lo suficientemente fuertes como para que el ave emprenda el vuelo. Sus alas también son desproporcionadamente pequeñas en relación con la masa corporal. Sin embargo, sus patas son gruesas y poderosas, lo que hace que las ratitas sean excelentes corredoras. Avestruces, emús, casuarios, ñandus de darwin y kiwis son cinco ejemplos de ratites que aún existen. Los otros tipos están extintos. Los tinamiformes, los pollos, generalmente se incluyen en la clase de las ratitas, aunque tienen quilla y pueden volar un poco.
Pingüinos
Hay diecisiete especies de pingüinos, todos nativos del hemisferio sur, y ninguno de ellos puede volar. Sus cuerpos densos y alas pequeñas, comúnmente llamadas aletas, no les permiten tener la sustentación necesaria para emprender el vuelo. Sin embargo, los músculos del pecho y las alas son muy poderosos. Los pingüinos se impulsan al agua de la misma manera que vuelan otras aves. Son excelentes nadadores y algunos de ellos pasan hasta la mitad de su vida bajo las olas.
Cormorán de Galápagos
Los cormoranes son aves que pertenecen al mismo orden que los pelícanos. Los cormoranes de Galápagos, también conocidos como cormoranes que no vuelan, son las especies más grandes del orden y son las únicas que no pueden volar. Sus alas y quillas en su esternón son proporcionalmente pequeñas y débiles. El cormorán de Galápagos es originario de las Islas Galápagos, en Ecuador, y se encuentra en extremo peligro de extinción.
Kakapo o loro búho
Otro ave que no puede volar y que también es la especie más grande del orden es el kakapo o loro búho. Estos loros nocturnos tienen una apariencia similar a la de los búhos. En Nueva Zelanda, su país natal, su nombre significa "loro nocturno". No pueden volar porque su esternón no tiene quilla, por lo que viven en el suelo y se basan en una dieta vegetal. Los kakapos también se encuentran en grave peligro de extinción.
Otras aves que no vuelan
Otros órdenes de aves, como el pato, contienen una o dos especies que no pueden volar, generalmente las más grandes o pesadas. Las aves que no vuelan tienen una desventaja natural, especialmente si no son acuáticas. Son presa de muchos depredadores. La última alondra en Stephen Island fue asesinada por un felino en 1894, y muchas otras especies terminaron de la misma manera o solo continúan existiendo debido a las medidas de conservación creadas para salvarlas.