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El arte japonés ya existe desde hace más de 10 mil años, comenzando con la cerámica simple y evolucionada hasta los dibujos y animes. Ella fue muy influenciada por las artes china y europea y por la cultura americana. El arte japonés ya tuvo muchas fases y sus características variaron drásticamente a lo largo del tiempo, pero cada uno de los grandes períodos mostró una característica peculiar a su época.
Arte en el período antiguo
El arte japonés comenzó en el período conocido como Jomon (8.500 a. C. a 300 d.C.). Al principio, era un arte simple y primitivo en forma de cerámica con detalles hechos con cuerdas. Durante el período Jomon, el arte evolucionó hacia figuras de barro finamente decoradas y joyas de cristal. De 300 d.C. hasta finales del siglo 7, Japón vivenció varios otros períodos artísticos, entre ellos los períodos de las formas Yayoi y Kofun, en los que se produjeron predominantemente esculturas.
Arte medieval
Desde el siglo 7 hasta finales del siglo XIX, Japón entró en una nueva fase de la producción artística. Los períodos Asuka y Nara, Heian, Kamakura, Muramachi, Azuchi-Momoyama, Edo y Meiji vieron la introducción de pinturas, variando entre estilos religiosos y seculares. Durante estos períodos, varios estilos de arte fueron producidos, pero todos tuvieron las características diferenciales del arte japonés: wabi (belleza austera), sabi (la belleza del envejecimiento natural) y yugen (gracia y sutileza).
Período pre-guerras
A partir de principios del siglo XIX, dos escuelas de arte japonés tomaron forma. Una de éstas era extremadamente influenciada por los ideales occidentales de arte y es conocida como el estilo Yoga; la otra era diametralmente opuesta a esa escuela, con el objetivo de producir arte con características típicas y tradicionales japonesas, conocida como estilo Nihonga. El estilo Yoga empleó tanto los métodos como los materiales occidentales en sus figuras, como pinturas al óleo, acuarelas, garabatos de tinta, litografía y agua fuerte. Ya entre las características del Nihonga se destacan el uso de materiales como tintas hechas de ingredientes naturales, como hollín, conchas, piedras preciosas y corales. Las técnicas de pintura del Nihonga son típicamente logradas con sombreado y presencia o ausencia de contornos.
Período de posguerra
El Japón post-Segunda Guerra vio el surgimiento del arte comercial y, especialmente, el inicio de los dibujos japoneses. El anime, una marca exclusiva del arte japonés, comenzó a través de la importación de dibujos americanos de los años 50 y 60. Los estilos de diseño japoneses se pueden ver en las animaciones populares hoy en día, como Pokémon y Yu-Gi-Oh! El arte moderno también es bastante inspirado por la tradición de los animes en el país y, además, formas tradicionales de pintura están siendo ampliamente sustituidas por dibujos, incluso los que aparecen en videojuegos. Takashi Murakami, uno de los más famosos artistas modernos de Japón, emplea muchos estilos de anime en sus obras en estilo "superflat".