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Los artrópodos son considerados los animales más exitosos del planeta. Estos animales viven en la tierra y en las montañas, en el mar y en el aire. Casi las tres cuartas partes de todos los organismos vivos y fósiles conocidos son artrópodos. Se desconoce el número real de artrópodos, ya que hay muchas especies por descubrir, principalmente en los bosques tropicales. El filo incluye crustáceos, como cangrejos de río, langostas, cangrejos y camarones, insectos, arañas y otros arácnidos. Los artrópodos varían en tamaño, desde microscópicos hasta una envergadura de 3,65 m, como el cangrejo real.
Exoesqueleto
Todos los artrópodos tienen un exoesqueleto rígido hecho de un compuesto conocido como quitina. El exoesqueleto evita la pérdida de agua y protege el cuerpo. Para facilitar el movimiento con el exoesqueleto, la quitina está presente en forma de placas con articulaciones en el medio, dando al filo su nombre, que significa "pies articulados". Está cubierto por una cutícula de cera dura, que forma una conexión entre los segmentos del cuerpo. A medida que el animal crece, el exoesqueleto se elimina mediante un proceso llamado muda.
División de artrópodos
El filo se divide en chelicles y mandibados. Los queliceratos tienen cabeza, pecho y abdomen fusionados. No tienen antenas y tienen cuatro pares de patas articuladas. El primer par de patas se modifica para formar garras. Este grupo está formado por arácnidos, arañas marinas y limules. Los maxilares tienen una cabeza, un pecho y un abdomen segmentados. Tienen dos pares de apéndices modificados que actúan como antenas, y el siguiente par de apéndices se modifica en las mandíbulas. Este grupo incluye crustáceos, milpiés, ciempiés e insectos.
Técnica de respiración
La técnica de respiración varía según el lugar donde vive el artrópodo. Los artrópodos terrestres respiran con la ayuda de tubos de aire conocidos como tráqueas. Los arácnidos, al igual que las arañas, usan pulmones frondosos, que son finas capas de tejido dispuestas de manera similar a las páginas de un libro, para respirar. Los artrópodos acuáticos respiran con la ayuda de branquias.
Hemocele
Los artrópodos tienen una cavidad corporal abierta conocida como hemocele. La sangre pasa a través de esta cavidad y, en el proceso, cubre tejidos y órganos. Los artrópodos generalmente no tienen vasos sanguíneos.
Ciclo de vida
La mayoría de los artrópodos comienzan su vida como huevos y luego tienen diferentes ciclos de vida, según el grupo al que pertenecen. Algunos insectos nacen como miniaturas de adultos y otros como ninfas, luego pasan por varias etapas de desarrollo antes de convertirse en adultos. Hay otros artrópodos que eclosionan como larvas e hibernan en capullos como pupas antes de emerger como adultos.