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Los datos continuos y discretos son representaciones de información muy usadas en investigación científica. Mientras que su uso de cualquier tipo de datos generalmente es dependiente de la naturaleza de la información que se va a transmitir, hay algunos casos en los que los datos continuos se pueden descomponer en datos discretos. De forma simple, dado continuo es la representación de la información que tiene valor sobre todo el dominio, mientras que el discreto sólo tiene valor en ciertos puntos. Un ejemplo bastante utilizado es la diferencia entre los orígenes de datos digitales y analógicos.
Fuente de datos
En muchos casos, la fuente de datos determina si la información se representará de manera continua o discreta. Por ejemplo, la información digital, como los archivos almacenados en un disco, está representada por una serie de 1's y 0's. Esta información no tiene valor entre estos puntos y, por lo tanto, debe estar representada por un tipo de dato discreto. El dado continuo, como la onda senoidal generada por un osciloscopio, tiene valor en todos los puntos del dominio, dependiendo del punto en que está siendo examinado.
Visualización de los datos
El dado continuo se refleja en un gráfico donde todos los puntos tienen valores significativos. Un ejemplo de ello sería la onda senoidal trigonométrica. El dato discreto, a su vez, está representado por algunos puntos, generalmente, por encima de los números enteros, en un gráfico. Aunque a veces hay líneas conectando estos puntos, no representan valores en aquellos puntos a lo largo del dominio, sirviendo sólo como tendencias o líneas de media entre los cambios de valores del dominio.
Utilidades
Las funciones continuas, ecuaciones que representan datos continuos, son las herramientas primarias de las matemáticas. Estas funciones permiten determinar la tonicidad, así como otra información importante, como la inclinación y el valor inherentes. Las funciones discretas, generalmente, encontradas en la forma de series infinitas, son muy usadas como aproximaciones cuando una función continua no puede ser adecuadamente identificada. También permiten analizar y obtener información significativa de fuentes de datos no continuas, como la temperatura media diaria.
operaciones
Las funciones continuas se utilizan en alto nivel de manipulación en matemáticas. Por ejemplo, uno de los requisitos previos de las operaciones de integración y derivación es que la función sea continua. Los datos continuos también se obtienen fácilmente en fenómenos naturales. Por ejemplo, muy pocas ocurrencias naturales, tales como cambio de temperatura, de tiempo y de sonido, ocurren de una forma discreta. Los datos discretos dicen a menudo cómo los fenómenos se escriben y permiten aproximaciones, como a través de las series de Taylor y Maclaurin, para los datos continuos. Un buen ejemplo de ello es la aproximación de la función seno. Las calculadoras utilizan la serie de Maclaurin para aproximar una respuesta válida a esta función, ya que los dispositivos digitales no pueden procesar datos continuos.