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El Imperio Japonés gobernó las islas de Japón y diversos territorios extranjeros por más de medio siglo, hasta que fue destruido en el período final de la Segunda Guerra Mundial. Siendo el único imperio no occidental en la historia reciente, es una anomalía histórica, pero intentó imitar las ideas occidentales de conquista imperial, de acuerdo con Ramón H. Myers y Mark R. Peattie en "The Japanese Colonial Empire" (El Imperio Colonial Japonés ). Los japoneses construyeron gradualmente su imperio, ocupando nuevos territorios por un período de casi 50 años.
Década de 1890
La década de 1890 testificó los primeros avances de Japón en términos de conquista imperial. La restauración de la dinastía real Meiji, en 1868, había lanzado el país hacia la modernidad y la industrialización y los líderes del nuevo Japón anhelaban imitar a las naciones de Europa Occidental, que poseían colonias en todo el mundo. La guerra Sino-Japonesa de 1894-95 vio a Japón derrotar a China en lo que fue esencialmente una batalla por el control de Corea. La victoria japonesa dio a ese país el dominio sobre la península coreana (aunque la anexión sólo se formalizó en 1910), Taiwán y parte de la península de Liaotung, que fue más tarde abandonada debido a las presiones internacionales. También hizo que las potencias de Europa y Estados Unidos llevasen a Japón más en serio desde entonces, según la autora Sarah Paine.
Década de 1900
Las mismas cuestiones orientaron la participación de Japón en la guerra ruso-japonesa de 1904-05. Los japoneses se sintieron amenazados por Rusia y querían asegurarse de que ese país no usaría la península coreana como punto de apoyo para un ataque al territorio japonés. Con esa victoria, Japón no sólo garantizó el dominio en Corea, pero también conquistó una nueva esfera de influencia en Manchuria, en China, según la autora Susan Townsend.
Primera Guerra Mundial
Japón se unió a las Potencias Aliadas durante la Primera Guerra Mundial, decisión que permitió al país conquistar territorios en el Pacífico a las costas de Alemania. El Imperio Alemán fue dividido entre los Aliados. La mayor parte del territorio en juego se encontraba en África y fue distribuido entre Francia y el Reino Unido, pero Japón se llevó ventaja en el Pacífico. Las islas de Micronesia, que estaban bajo dominio alemán de este 1889, fueron oficialmente trasladadas a Japón en octubre de 1914. En función de la guerra, Japón también ganó la ex colonia alemana de Tsingtao, en la China continental.
II Guerra Mundial
Japón aprovechó la Segunda Guerra Mundial para expandirse hacia el Sur, ocupando la Indochina Francesa en julio de 1941. En 1941 y 1942, los japoneses atacaron y anexionaron varios otros territorios en el Pacífico y el sudeste asiático, incluyendo Singapur, Hong Kong , Filipinas, Myanmar, Nueva Guinea y Borneo. En las etapas finales de la guerra, esos territorios, así como las pequeñas islas rocosas de posesión japonesa, fueron escenario de violentas batallas, entre ellas Guadalcanal, Guam e Iwo Jima.