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El ciclo del agua es uno de los más importantes de la Tierra - un sistema autosuficiente que ayuda a hacer el planeta habitable. El vapor del agua subiendo de un océano iluminado por el sol se condensa en forma de nubes, y el viento las lleva hacia la tierra, donde caerá de vuelta en forma de lluvia y nieve. Para el vapor condensar, sin embargo, la atmósfera necesita partículas llamas de núcleos de condensación.
función
Las moléculas de vapor de agua en la atmósfera se mueven a alta velocidad, tan rápido que no pueden unirse y condensarse. Las temperaturas más frías favorecen la condensación, pero, incluso cuando algunas moléculas de agua colisionan y se atan, el área de su superficie es tan pequeña que es improbable que otras moléculas choquen con ellas. Además, la alta tensión de la superficie del agua hace improbable que continúen juntas. Un núcleo de condensación es una partícula de polvo u otro material que ofrece una superficie en la cual las moléculas de agua logran agregarse. Sin ese núcleo de condensación, se necesitarían temperaturas mucho más frías para que esas gotas pudieran formarse.
tipos
Los núcleos de condensación suelen ser partículas de polvo compuestas de arcilla, sal marina y otros minerales. Ellos suelen venir del suelo, del océano o por combustión, que dispersa cenizas y partículas de materia. También pueden ser compuestos por sustancias más indeseables. Los sulfatos y nitratos pueden servir como núcleos de condensación, pues pueden combinarse con el agua para formar ácidos que disminuyen el pH del agua final, creando un fenómeno llamado de lluvia ácida.
carácter
Los núcleos de condensación suelen tener de 0,2 μ a 6 μ de diámetro - menos de un décimo del grosor del cabello humano. Cuando la lluvia cae al suelo, lleva consigo los núcleos de condensación que formaron la nube, entonces, esos núcleos no permanecen permanentemente en la atmósfera. En altas actitudes, donde la temperatura es muy fría, el agua puede sufrir la deposición de núcleos de condensación y formar cristales de hielo.
Semilla de nubes
A veces, los humanos intentan interferir y modificar el tiempo a través de la siembra de nubes, esparciendo yoduro de plata en aerosol en las nubes en la atmósfera. Este aerosol actúa como núcleo para alentar la formación de cristales de hielo. Para que este proceso funcione, el aire ya debe estar bien frío y supersaturado con vapor de agua. Desafortunadamente, los científicos no logran distinguir la precipitación causada por la siembra de nubes y la causada por procesos naturales, entonces no está clara la eficacia de ese método.