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En la sociedad feudal, nobles locales o señores de guerra gobernaban pequeños territorios llamados feudos, concedidos a ellos por otros nobles más poderosos a cambio de servicio militar. Las sociedades feudales eran militares, descentralizadas y jerárquicas. El feudalismo era la estructura política primaria en Europa y el Japón medieval, y algunos aspectos feudales también se podían encontrar en la antigua China.
Desigualdad feudal
La desigualdad se creó en la estructura de la sociedad feudal europea, la cual se organizaba como pirámide con el rey en la cima. Bajo él estaban nobles menos poderosos que controlaban regiones enteras y, debajo de ellos, estaban nobles menos poderosos y caballeros que gobernaban pequeños feudos. La gran mayoría de la gente era granjeros campesinos que vivían al servicio de los señores, pero algunos eran artesanos o mercaderes que vivían en pueblos o pequeñas ciudades, y la relación entre hombres y mujeres seguía el mismo patrón jerárquico.
Boda y hogar
La mayoría de las mujeres en la Europa feudal se casaba, aunque algunas se convertían en monjas. Las bodas entre familias nobles eran arregladas por razones políticas, por lo que mujeres nobles tenían pocas posibilidades de casarse por amor. Las mujeres de estatus más común tenían más libertad para escoger a sus maridos que a los aristócratas. En la teoría, las mujeres eran legalmente requeridas para obedecer las órdenes de sus maridos y podían coger si se desobedecieran. En la práctica, la naturaleza de la relación entre marido y esposa dependía más de la habilidad de cooperar y de dar bien juntos que las leyes que mandaban a los hombres a dominarlas. La mayoría de las mujeres, así como los hombres, era campesina o artesana. El "Boke of Husbandrie", de Anthony Fitzherbert y publicado en 1500, aconsejaba a mujeres a dar a sus maridos explicaciones honestas de todas sus transacciones de negocios - y aconsejaba a los maridos a ser igualmente honestos con ellos.
Mujeres nobles
Las mujeres nobles casadas en la Europa medieval no necesitaban pasar todo el tiempo en casa. Muchas de ellas desempeñan funciones en la vida pública, incluso en áreas teóricamente prohibidas por ley. A pesar de la falta de libertad en elegir un socio, la mujer aristocrata tenía algunos privilegios legales y económicos a causa de su estatus y, a menudo, gobernaba sus territorios en la ausencia del marido, o si el hijo no tenía edad apropiada para gobernar. Estas mujeres en algunas regiones, como el sur de Francia, también patrocinaban poetas vagantes, llamados trovadores, que promovían un concepto idealizado de romance entre caballeros y damas conocido como "amor cortés". Las canciones y las historias de los trovadores inspiraron el concepto moderno y romantizado del caballerismo.
Mujeres feudales en Japón y China
El feudalismo en Japón y China era algo diferente del feudalismo en Europa. Las japonesas de las clases de samurais y guerreros eran entrenadas para usar armas, a diferencia de las europeas. Sin embargo, una mujer samurai debía servir a su marido con la misma devoción que servía a su señor. En la China feudal, las mujeres estudiadas deberían conocer los cuatro textos de Confucio, los Cuatro Libros, los cuales enseñaban las "tres sumisiones": al padre antes del matrimonio, al marido durante el matrimonio y al hijo después de la muerte de su marido.