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El Imperio Romano, famoso por su vasta extensión, también fue conocido por su panteón de dioses y diosas, casi idéntico al panteón griego. Los historiadores dicen que el panteón griego surgió primero, con los romanos incorporando las creencias y los dioses griegos en su religión, de la misma forma que adquirieron nuevos dioses de otras civilizaciones que conquistaron. A pesar de que los romanos renombraron las divinidades griegas cuando las incorporaron, los dioses desempeñaron funciones semejantes y envolvían adoración parecida.
politeísmo
Tanto los griegos como los romanos practicaban la religión politeísta o pagana, lo que significa que adoraban a muchos dioses en lugar de sólo uno. Cada una de esas divinidades presidía algún aspecto de lo cotidiano de las personas, tales como casa y hogar, caza, guerra, tempestad, parto, océanos, vino e infierno. En cada cultura, los dioses comprendían una familia fragmentada y complicada cuyos miembros interactuaban unos con otros de la misma forma que las familias humanas. Ellos apreciaban conflictos, envidias, violencia, amor, sexo e intrigas políticas.
corresponsales
Como el panteón griego, los dioses romanos eran gobernados por un dios patriarcal del cielo que arrojaba rayos. Él era conocido como Zeus por los griegos y Júpiter por los romanos. El dios soberano se casó con su hermana, una diosa conocida como Hera por los griegos y Juno por los romanos. Juntos y con otros amantes, ellos tuvieron muchos hijos, que también eran divinidades. Como mensajero de los dioses, el veloz Hermes era la versión griega, renombrado de Mercurio por los romanos. Para el amor, los griegos adoraban a la diosa Afrodita, cuya correspondiente romana era Venus. Para la guerra, los griegos reconocían a Ares, mientras los romanos rinden homenaje a Marte. Los dioses del mar eran Neptuno en Roma y Poseidón en Grecia; en cada tradición, el dios del mar era también hermano del dios soberano. Los dos panteones tenían en común una docena de dioses y héroes míticos de naturaleza semejante, pero con nombres diferentes, cuyas aventuras y poderes tenían similitudes unos con otros.
epopeyas
Los poemas épicos griegos "Ilíada" y "Odisea", de Homero, seguían las aventuras de Ulises, mientras que el poema romano "Eneida", de Virgil, contaba la historia de Eneias. Estos dos poemas épicos detallan las aventuras de sus héroes durante y después de la guerra de Troya. Aunque ellos habían luchado en lados opuestos en la guerra, tanto Ulises y Eneas vagaron por los mares, encontrando monstruos, teniendo casos de amor peligrosos y enfrentando los caprichos de los dioses. En ambas tradiciones, los dioses desempeñaban papeles casi iguales con los humanos, usándolos como peones para combatir unos a otros en disputas contra las divinidades.
culto
Ambas tradiciones envolvían el sacrificio de animales para homenajear, satisfacer y agradecer a los dioses. La gente podría ofrecer tales sacrificios en casa, campos de batalla, como parte de un festival público o ceremonia que rinden homenaje a la divinidad o incluso en un templo exclusivamente dedicado al dios o la diosa. Todos los casos de buena o mala suerte eran atribuidos a los placeres o disgustos de los dioses, y los humanos respondían de acuerdo con sacrificios o rituales de devoción.