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Las aves en todo el mundo varían mucho en tamaño, capacidad vocal y coloración, y sus patas no son excepciones. Independientemente de que no vuelan, vivan principalmente en el agua o cazan otros animales, sus patas presentan innumerables variaciones en la estructura de los dedos, las garras y las membranas. Estas adaptaciones de los pies son adecuadas para el hábitat y la dieta del animal.
Tipos de aves
Las aves viven en varios tipos de hábitats y tienen necesidades alimentarias diferentes. Las aves canoras viven principalmente en árboles y arbustos y comen semillas, insectos pequeños y frutas. Otras aves, como el pica-palo, se apoyan en los laterales de los árboles con sus patas. Las aves de rapiña capturan sus presas, como pequeños mamíferos, reptiles y otros pájaros. Las aves acuáticas cazan peces en cuerpos de agua grandes o rasos. Algunas aves no vuelan y necesitan sus patas para defenderse.
dedos
Los dedos de las aves canoras son adaptados para permitirles emparejarse con seguridad, incluso durante tempestades y ventanías. Ellas poseen patas anisodáctil con dedos flexibles, de modo que tres de ellos están orientados hacia adelante y uno hacia atrás. Sus patas también disponen de un tendón que posibilita el equilibrio del animal y garantiza que permanezca en el lugar y no caiga cuando esté durmiendo. Los pica-palos poseen patas cigodáctil, con dos dedos hacia adelante y dos hacia atrás, lo que facilita la escalada en árboles para buscar insectos. Las aves que caminan en aguas poco profundas, como las garzas, poseen largos dedos que crean un área de superficie grande para ayudarlas a transitar en superficies lamacentas en las orillas de lagunas o arroyos.
membranas
Muchas aves pasan toda su vida en el agua o cerca de ella. Por esa razón, sus patas desarrollaron membranas entre los dedos de los pies, cuya piel fina facilita el movimiento de remar. Algunas aves, como el cuervo de mar, tienen membranas entre los cuatro dedos del pie, o sea, son totipalmados. Los patos son considerados palmados porque solamente sus tres dedos del frente poseen membranas. Otras especies son semipalmadas, pues los dedos anteriores están unidos por una pequeña membrana.
garras
Las aves de rapiña y algunas especies que no volan desarrollaron garras afiladas. Los búhos, las águilas y los halcones disponen de cuatro dedos ampliamente espaciados con garras afiladas. Estas adaptaciones, así como la textura áspera de las patas, facilitan la captura de presas. Además, algunas águilas poseen esporas para sostener los peces con más facilidad. Las aves que no vuelan, como el avestruz, usan las garras en sus dedos para la defensa. El casuar es famoso por causar lesiones graves a los seres humanos y otros animales con su ataque al revés y rápido.